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Non , non , Athanase , nous ne nous séparerons jamais . " Athanase embrassa sa mère avec l' ardeur d' un agonisant qui embrasse la vie .
" Je le veux cependant , reprit - il . Sans cela , tu me perdrais ... Cette double douleur , la tienne et la mienne , me tuerait . Il vaut mieux que je vive , n' est - ce pas ? "
Mme Granson regarda son fils d' un air hagard . " Voilà donc ce que tu couves ! On me le disait bien . Ainsi tu pars !
- Oui .
- Tu ne partiras pas sans me tout dire , sans me prévenir . Il te faut un trousseau , de l' argent . J' ai des louis cousus dans mon jupon de dessous , il faut que je te les donne . "
Athanase pleura .
" C' est tout ce que je voulais te dire , reprit - il . Maintenant je vais te conduire chez le président . Allons ... "
Le fils et la mère sortirent . Athanase quitta sa mère sur le pas de la porte de la maison où elle allait passer la soirée . Il regarda longtemps la lumière qui s' échappait par les fentes des volets ; il s' y colla , il éprouva la plus frénétique des joies quand , au bout d' un quart d' heure , il entendit sa mère disant : " Grande indépendance en coeur ! "
" Pauvre mère ! je l' ai trompée " , s' écria - t - il en gagnant la rive de la Sarthe .
Il arriva devant le beau peuplier sous lequel il avait tant médité depuis quarante jours , et où il avait apporté deux grosses pierres pour s' asseoir . Il contempla cette belle nature alors éclairée par la lune ; il revit en quelques heures tout son avenir de gloire : il passa dans les villes émues à son nom , il entendit les applaudissements de la foule ; il respira l' encens des fêtes , il adora toute sa vie rêvée , il s' élança radieux en de radieux triomphes , il se dressa sa statue , il évoqua toutes ses illusions pour leur dire adieu dans un dernier banquet olympique .
Cette magie avait été possible pendant un moment , maintenant elle s' était à jamais évanouie .
Dans ce moment suprême il étreignit son bel arbre , auquel il s' était attaché comme à un ami , puis il mit chaque pierre dans chacune des poches de sa redingote et la boutonna .

LA VIEILLE FILLE (IV, provinc)
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