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Cette phrase finale frappa l' oreille de l' heureux jeune homme à la manière de ces bruits qui réveillent en sursaut .
" Quoi , mademoiselle ? " répondit - il .
Mlle Cormon se leva brusquement en regardant du Bousquier qui ressemblait en ce moment à ce gros dieu de la fable que la République mettait sur ses écus ; elle s' avança vers Mme Granson et lui dit à l' oreille : " Ma pauvre amie , votre fils est idiot ! Le lycée l' a perdu " , dit - elle en se souvenant de l' insistance avec laquelle le chevalier de Valois avait parlé de la mauvaise éducation des lycées .
Quel coup de foudre ! à son insu le pauvre Athanase avait eu l' occasion de jeter ses brandons sur les sarments amassés dans le coeur de la vieille fille ; s' il l' eût écoutée , il aurait pu faire comprendre sa passion : car , dans l' agitation où se trouvait Mlle Cormon , un seul mot suffisait ; mais cette stupide avidité qui caractérise l' amour jeune et vrai l' avait perdu , comme quelquefois un enfant plein de vie se tue par ignorance .
" Qu' as - tu donc dit à Mlle Cormon ? demanda Mme Granson à son fils .
- Rien . "
" Rien , j' expliquerai cela ! " se dit - elle en remettant à demain les affaires sérieuses , car elle attacha peu d' importance à ce mot en croyant du Bousquier perdu dans l' esprit de la vieille fille .
Bientôt les quatre tables se garnirent de leurs seize joueurs . Quatre personnes s' intéressèrent à un piquet , le jeu le plus cher et auquel il se perdait beaucoup d' argent . M . Choisnel , le procureur du Roi et deux dames allèrent faire un trictrac dans le cabinet des laques rouges .
Les girandoles furent allumées ; puis la fleur de la société de Mlle Cormon vint s' épanouir devant la cheminée , sur les bergères , autour des tables , après que chaque nouveau couple arrivé eut dit à Mlle Cormon : " Vous allez donc demain au Prébaudet ?
- Mais il le faut bien " , répondait - elle .
Généralement la maîtresse de la maison parut préoccupée . Mme Granson , la première , s' aperçut de l' état peu naturel où se trouvait la vieille fille : Mlle Cormon pensait .
" à quoi songez - vous , cousine ? lui dit - elle enfin en la trouvant assise dans le boudoir .
LA VIEILLE FILLE (IV, provinc)
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