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Mais en ce moment Jacquelin vint annoncer que Mademoiselle était servie . La vieille fille fit par un regard un appel au chevalier . Le galant conservateur des hypothèques , qui commençait à voir dans les manières du gentilhomme la barrière que vers ce temps les nobles de province exhaussaient entre eux et la bourgeoisie , fut ravi de primer le chevalier ; il était près de Mlle Cormon , il arrondit son bras en le lui présentant , elle fut forcée de l' accepter .
Le chevalier se précipita , par politique , sur Mme Granson .
" Mlle Cormon , lui dit - il en marchant avec lenteur après tous les convives , ma chère dame , porte le plus vif intérêt à votre cher Athanase , mais cet intérêt s' évanouit par la faute de votre fils : il est irréligieux et libéral , il s' agite pour ce théâtre , il fréquente les bonapartistes , il s' intéresse au curé constitutionnel .
Cette conduite peut lui faire perdre sa place à la mairie . Vous savez avec quel soin le gouvernement du roi s' épure ! Où votre cher Athanase , une fois destitué , trouvera - t - il de l' emploi ? Qu' il ne se fasse pas mal voir de l' Administration .
- Monsieur le chevalier , dit la pauvre mère effrayée , combien ne vous dois - je pas de reconnaissance ! Vous avez raison , mon fils est la dupe d' une mauvaise clique , et je vais l' éclairer . "
Le chevalier avait par un seul regard pénétré depuis longtemps la nature d' Athanase , il avait reconnu chez lui l' élément peu malléable des convictions républicaines auxquelles à cet âge un jeune homme sacrifie tout , épris par ce mot de liberté si mal défini , si peu compris , mais qui , pour les gens dédaignés , est un drapeau de révolte ; et , pour eux , la révolte est la vengeance .
Athanase devait persister dans sa foi , car ses opinions étaient tissues avec ses douleurs d' artiste , avec ses amères contemplations de l' État social .
Il ignorait qu' à trente - six ans , à l' époque où l' homme a jugé les hommes , les rapports et les intérêts sociaux , les opinions pour lesquels il a d' abord sacrifié son avenir doivent se modifier chez lui , comme chez tous les hommes vraiment supérieurs .
Rester fidèle au Côté gauche d' Alençon , c' était gagner l' aversion de Mlle Cormon .
Là , le chevalier voyait juste . Ainsi cette société , si paisible en apparence , était intestinement aussi agitée que peuvent l' être les cercles diplomatiques où la ruse , l' habileté , les passions , les intérêts se groupent autour des plus graves questions d' empire à empire .
LA VIEILLE FILLE (IV, provinc)
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