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Athanase était un des plus chauds partisans de la construction d' une salle de spectacle , et , depuis quelques jours , il plaidait dans les bureaux de la mairie pour une cause que tous les jeunes gens avaient épousée . Le gentilhomme offrit à la vieille fille son bras pour se promener ; elle l' accepta , non sans le remercier , par un regard heureux de cette attention , et auquel le chevalier répondit en montrant Athanase d' un air fin .
" Mademoiselle , vous qui portez un si grand sens dans l' appréciation des convenances sociales , et à qui ce jeune homme tient par quelques liens ...
- Très éloignés , dit - elle en l' interrompant .
- Ne devriez - vous pas , dit le chevalier en continuant , user de l' ascendant que vous avez sur sa mère et sur lui pour l' empêcher de se perdre ? Il n' est pas déjà très religieux , il tient pour l' assermenté ; mais ceci n' est rien .
Voici quelque chose de beaucoup plus grave , ne se jette - t - il pas en étourdi dans une voie d' opposition sans savoir quelle influence sa conduite actuelle exercera sur son avenir ! Il intrigue pour la construction du théâtre ; il est , dans cette affaire , la dupe de ce républicain déguisé , de du Bousquier ...
- Mon Dieu ! monsieur de Valois , répondit - elle , sa mère me dit qu' il a de l' esprit , et il ne sait pas dire deux ; il est toujours planté devant vous comme un terne ...
- Qui ne pense à rien ! s' écria le conservateur des hypothèques . Je l' ai saisi au vol , celui - là ! Je présente mes devoares au chevalier de Valois " , ajouta - t - il en saluant le gentilhomme avec l' emphase attribuée par Henri Monnier à Joseph Prudhomme , l' admirable type de la classe à laquelle appartenait le conservateur des hypothèques .
M . de Valois rendit le salut sec et protecteur du noble qui maintient sa distance ; puis il remorqua Mlle Cormon à quelques pots de fleurs plus loin , pour faire comprendre à l' interrupteur qu' il ne voulait pas être espionné .
" Comment voulez - vous , dit le chevalier à voix basse en se penchant à l' oreille de Mlle Cormon , que les jeunes gens élevés dans ces détestables lycées impériaux aient des idées ? C' est les bonnes moeurs et les nobles habitudes qui produisent les grandes idées et les belles amours .
Il n' est pas difficile , en le voyant , de deviner que ce pauvre garçon deviendra tout à fait imbécile , et mourra tristement .
Voyez comme il est pâle , hâve ?
LA VIEILLE FILLE (IV, provinc)
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