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Le lendemain , si Pérotte trouvait le lit de sa maîtresse cen dessus dessous , Mademoiselle avait repris sa dignité ; le lendemain , après déjeuner , elle voulait un homme de quarante ans , un bon propriétaire , bien conservé , un quasi jeune homme .
L' abbé de Sponde était incapable d' aider sa nièce en quoi que ce soit dans ses manoeuvres matrimoniales . Ce bonhomme , âgé d' environ soixante - dix ans , attribuait les désastres de la Révolution française à quelque dessein de la Providence , empressée de frapper une Église dissolue .
L' abbé de Sponde s' était donc jeté dans le sentier depuis longtemps abandonné que pratiquaient jadis les solitaires pour aller au ciel : il menait une vie ascétique , sans emphase , sans triomphe extérieur .
Il dérobait au monde ses oeuvres de charité , ses continuelles prières et ses mortifications ; il pensait que les prêtres devaient tous agir ainsi pendant la tourmente , et il prêchait d' exemple .
Tout en offrant au monde un visage calme et riant , il avait fini par se détacher entièrement des intérêts mondains : il songeait exclusivement aux malheureux , aux besoins de l' Église et à son propre salut .
Il avait laissé l' administration de ses biens à sa nièce , qui lui en remettait les revenus , et à laquelle il payait une modique pension , afin de pouvoir dépenser le surplus en aumônes secrètes et en dons à l' Église .
Toutes les affections de l' abbé s' étaient concentrées sur sa nièce qui le regardait comme un père ; mais c' était un père distrait , ne concevant point les agitations de la Chair , et remerciant Dieu de ce qu' il maintenait sa chère fille dans le célibat ; car il avait , depuis sa jeunesse , adopté le système de saint Jean - Chrysostome , qui a écrit que l' état de virginité était autant au - dessus de l' état de mariage que l' Ange était au - dessus de l' Homme .
Habituée à respecter son oncle , Mlle Cormon n' osait pas l' initier aux désirs que lui inspirait un changement d' état .
Le bonhomme , accoutumé de son côté au train de la maison , eût d' ailleurs peu goûté l' introduction d' un maître au logis .
Préoccupé par les misères qu' il soulageait , perdu dans les abîmes de la prière , l' abbé de Sponde avait souvent des distractions que les gens de sa société prenaient pour des absences ; peu causeur , il avait un silence affable et bienveillant .

LA VIEILLE FILLE (IV, provinc)
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