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Qui se rendra compte de la passion d' Athanase pour Mlle Cormon ? Ce ne sera ni les gens riches , ces sultans de la société qui y trouvent des harems ni les bourgeois qui suivent la grande route battue par les préjugés , ni les femmes qui , ne voulant rien concevoir aux passions des artistes , leur imposent le talion de leurs vertus , en s' imaginant que les deux sexes se gouvernent par les mêmes lois .
Ici , peut - être , faut - il en appeler aux jeunes gens souffrant de leurs premiers désirs réprimés au moment où toutes leurs forces se tendent , aux artistes malades de leur génie étouffé par les étreintes de la misère , aux talents qui d' abord persécutés et sans appuis , sans amis souvent , ont fini par triompher de la double angoisse de l' âme et du corps également endoloris .
Ceux - là connaissent bien les lancinantes attaques du cancer qui dévorait Athanase ; ils ont agité ces longues et cruelles délibérations faites en présence de fins si grandioses pour lesquelles il ne se trouve point de moyens ; ils ont subi ces avortements inconnus où le frai du génie encombre une grève aride .
Ceux - là savent que la grandeur des désirs est en raison de l' étendue de l' imagination .
Plus haut ils s' élancent , plus bas ils tombent et combien ne se brise - t - il pas de liens dans ces chutes ! leur vue perçante a , comme Athanase , découvert le brillant avenir qui les attendait , et dont ils ne se croyaient séparés que par une gaze ; cette gaze qui n' arrêtait pas leurs yeux , la société la changeait en un mur d' airain .
Poussés par une vocation , par le sentiment de l' art , ils ont aussi cherché maintes fois à se faire un moyen des sentiments que la société matérialise incessamment .
Quoi ! la province calcule et arrange le mariage dans le but de se créer le bien - être , et il serait défendu à un pauvre artiste , à l' homme de science , de lui donner une double destination , de le faire servir à sauver sa pensée en assurant l' existence ! Agité par ces idées , Athanase Granson considéra d' abord son mariage avec Mlle Cormon comme une manière d' arrêter sa vie qui serait définie ; il pourrait s' élancer vers la gloire , rendre sa mère heureuse , et il se savait capable de fidèlement aimer Mlle Cormon .
Bientôt sa propre volonté créa , sans qu' il s' en aperçût , une passion réelle : il se mit à étudier la vieille fille , et par suite du prestige qu' exerce l' habitude , il finit par n' en voir que les beautés et par en oublier les défauts .

LA VIEILLE FILLE (IV, provinc)
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