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Corentin vint se mettre devant la cheminée , releva les longues basques pointues de son habit pour se chauffer , et prit l' air , le ton , les manières d' un homme qui se trouve en visite .
" Mesdames , vous pouvez vous coucher , et vos gens également . Monsieur le maire , vos services nous sont maintenant inutiles . La sévérité de nos ordres ne nous permet pas d' agir autrement que nous venons de le faire ; mais quand toutes les murailles , qui me semblent bien épaisses , seront examinées , nous partirons .
"
Le maire salua la compagnie et sortit . Ni le curé , ni Mlle Goujet ne bougèrent . Les gens étaient trop inquiets pour ne pas suivre le sort de leur jeune maîtresse . Mme d' Hauteserre qui , depuis l' arrivée de Laurence , l' étudiait avec la curiosité d' une mère au désespoir , se leva , la prit par le bras , l' emmena dans un coin et lui dit à voix basse : " Les avez - vous vus ?
- Comment aurais - je laissé vos enfants venir sous notre toit sans que vous le sachiez ? " répondit Laurence . " Durieu , dit - elle , voyez s' il est possible de sauver ma pauvre Stella qui respire encore .
- Elle a fait beaucoup de chemin , dit Corentin .
- Quinze lieues en trois heures , répondit - elle au curé qui la contemplait avec stupéfaction . Je suis sortie à neuf heures et demie , et suis revenue à une heure bien passée . "
Elle regarda la pendule qui marquait deux heures et demie .
" Ainsi , reprit Corentin , vous ne niez pas d' avoir fait une course de quinze lieues ?
- Non , dit - elle . J' avoue que mes cousins et MM . de Simeuse , dans leur parfaite innocence , comptaient demander à ne pas être exceptés de l' amnistie , et revenaient à Cinq - Cygne . Aussi , quand j' ai pu croire que le sieur Malin voulait les envelopper dans quelque trahison , suis - je allée les prévenir de retourner en Allemagne où ils seront avant que le télégraphe de Troyes ne les ait signalés à la frontière .
Si j' ai commis un crime , on m' en punira .
"

TENEBREUSE AFFAIRE (VIII, politiq)
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