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Mme d' Hauteserre s' avança par trois grands pas précipités vers Corentin , et lui dit d' une voix entrecoupée mais violente : " Par pitié , monsieur , de quoi mes fils sont - ils accusés ? Et croyez - vous donc qu' ils soient venus ici ? "
Le curé , qui semblait s' être dit en voyant la vieille dame : " Elle va faire quelque sottise ! " baissa les yeux .
" Mes devoirs et la mission que j' accomplis me défendent de vous le dire " , répondit Corentin d' un air à la fois gracieux et railleur .
Ce refus , que la détestable courtoisie de ce mirliflor rendait encore plus implacable , pétrifia cette vieille mère , qui tomba sur un fauteuil auprès de l' abbé Goujet , joignit les mains et fit un voeu .
" Où avez - vous arrêté ce pleurard ? demanda Corentin au brigadier en désignant le petit écuyer de Laurence .
- Dans le chemin qui mène à la ferme , le long des murs du parc , le drôle allait gagner le bois des Closeaux .
- Et cette fille ?
- Elle ? c' est Olivier qui l' a pincée .
- Où allait - elle ?
- Vers Gondreville .
- Ils se tournaient le dos ? dit Corentin .
- Oui , répondit le gendarme .
- N' est - ce pas le petit domestique et la femme de chambre de la citoyenne Cinq - Cygne ? dit Corentin au maire .
- Oui " , répondit Goulard .
Après avoir échangé deux mots avec Corentin de bouche à oreille , Peyrade sortit aussitôt en emmenant le brigadier .
En ce moment le brigadier d' Arcis entra , vint à Corentin et lui dit tout bas : " Je connais bien les localités , j' ai tout fouillé dans les communs , à moins que les gars ne soient enterrés , il n' y a personne .
Nous en sommes à faire sonner les planchers et les murailles avec les crosses de nos fusils . "
Peyrade , qui rentra , fit signe à Corentin de venir , et l' emmena voir la brèche de la douve en lui signalant le chemin creux qui y correspondait .
" Nous avons deviné la manoeuvre , dit Peyrade .
- Et moi ! je vais vous la dire , répliqua Corentin . Le petit drôle et la fille ont donné le change à ces imbéciles de gendarmes pour assurer une sortie au gibier .

TENEBREUSE AFFAIRE (VIII, politiq)
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