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Les observateurs pensèrent que le vice - amiral s' était réservé le droit de disposer de sa fortune pour enchaîner plus fortement sa femme : supposition injurieuse et pour l' oncle et pour la nièce . L' attitude des deux époux fut d' ailleurs si savamment calculée , que les jeunes gens les plus intéressés à deviner le secret de ce ménage ne purent deviner si le vieux comte traitait sa femme en époux ou en père .
On lui entendait dire souvent qu' il avait recueilli sa nièce comme une naufragée , et que , jadis , il n' abusait jamais de l' hospitalité quand il lui arrivait de sauver un ennemi de la fureur des orages .
Quoique la comtesse aspirât à régner sur Paris et qu' elle essayât de marcher de pair avec Mmes les duchesses de Maufrigneuse , de Chaulieu , les marquises d' Espard et d' Aiglemont , les comtesses Féraud , de Montcornet , de Restaud , Mme de Camps et Mlle Des Touches , elle ne céda point à l' amour du jeune vicomte de Portenduère qui fit d' elle son idole .
Deux ans après son mariage , dans un des antiques salons du faubourg Saint - Germain où l' on admirait son caractère digne des anciens temps , Émilie entendit annoncer M . le vicomte de Longueville ; et dans le coin du salon où elle faisait le piquet de l' évêque de Persépolis , son émotion ne put être remarquée de personne : en tournant la tête , elle avait vu entrer son ancien prétendu dans tout l' éclat de la jeunesse .
La mort de son père et celle de son frère , tué par l' inclémence du climat de Petersbourg , avaient posé sur la tête de Maximilien les plumes héréditaires du chapeau de la pairie ; sa fortune égalait ses connaissances et son mérite ; la veille même , sa jeune et bouillante éloquence avait éclairé l' assemblée .
En ce moment , il apparut à la triste comtesse , libre et paré de tous les avantages qu' elle demandait jadis à son type idéal .
Toutes les mères chargées de filles à marier faisaient de coquettes avances à un jeune homme doué des vertus qu' on lui supposait en admirant sa grâce ; mais mieux que toute autre , Émilie savait que le vicomte de Longueville possédait cette fermeté de caractère dans laquelle les femmes prudentes voient un gage de bonheur .
Elle jeta les yeux sur l' amiral , qui selon son expression familière paraissait devoir tenir encore longtemps sur son bord , et maudit les erreurs de son enfance .

LE BAL DE SCEAUX (I, privé)
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