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Après cette confidence , l' homme de science déclara à l' homme de foi que le seul remède était un voyage en Italie . L' abbé ne voulut pas que ce voyage se fît avant le baptême et la première communion d' Esther .
" Combien faut - il de temps encore ? demanda le médecin .
- Un mois , répondit la supérieure .
- Elle sera morte , répliqua le docteur .
- Oui , mais en état de grâce et sauvée " , dit l' abbé .
La question religieuse domine en Espagne les questions politiques , civiles et vitales ; le médecin ne répliqua donc rien à ' l' Espagnol , il se tourna vers la supérieure , mais le terrible abbé le prit alors par le bras pour l' arrêter .
" Pas un mot , monsieur ! " dit - il .
Le médecin , quoique religieux et monarchique , jeta sur Esther un regard plein de pitié tendre . Cette fille était belle comme un lys penché sur sa tige .
" à la grâce de Dieu , donc ! " s' écria - t - il en sortant .
Le jour même de cette consultation , Esther fut emmenée par son protecteur au Rocher de Cancale , car le désir de la sauver avait suggéré les plus étranges expédients à ce prêtre ; il essaya de deux excès : un excellent dîner qui pouvait rappeler à la pauvre fille ses orgies , l' Opéra qui lui présenterait quelques images mondaines .
Il fallut son écrasante autorité pour décider la jeune sainte à de telles profanations .
Herrera se déguisa si complètement en militaire qu' Esther eut peine à le reconnaître , il eut soin de faire prendre un voile à sa compagne , et la plaça dans une loge où elle pût être cachée aux regards .
Ce palliatif , sans danger pour une innocence si sérieusement reconquise , fut promptement épuisé . La pensionnaire éprouva du dégoût pour les dîners de son protecteur , une répugnance religieuse pour le théâtre , et retomba dans sa mélancolie .
" Elle meurt d' amour pour Lucien " , se dit Herrera qui voulut sonder la profondeur de cette âme et savoir tout ce qu' on en pouvait exiger . Il vint donc un moment où cette pauvre fille n' était plus soutenue que par sa force morale , et où le corps allait céder .
Le prêtre calcula ce moment avec l' affreuse sagacité pratique apportée autrefois par les bourreaux dans leur art de donner la question .
SPLEND É COURTISANES (VI, paris)
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