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" Philippe sait - il que je suis malade ? " dit Agathe d' une voix dolente le soir même du jour où Bixiou rendit compte de sa mission .
Joseph sortit étouffé par ses larmes . L' abbé Loraux , qui se trouvait au chevet de sa pénitente , lui prit la main , la lui serra , puis il répondit : " Hélas ! mon enfant , vous n' avez jamais eu qu' un fils ! ... "
En entendant ce mot qu' elle comprit , Agathe eut une crise par laquelle commença son agonie . Elle mourut vingt heures après .
Dans le délire qui précéda sa mort , ce mot : " De qui donc Philippe tient - il ? ... " lui échappa .
Joseph mena seul le convoi de sa mère . Philippe était allé , pour affaire de service , à Orléans , chassé de Paris par la lettre suivante que Joseph lui écrivit au moment où leur mère rendait le dernier soupir :
" Monstre , ma pauvre mère est morte du saisissement que ta lettre lui a causé , prends le deuil ; mais fais - toi malade : je ne veux pas que son assassin soit à mes côtés devant son cercueil .
" JOSEPH B . "
Le peintre , qui ne se sentit plus le courage de peindre , quoique peut - être sa profonde douleur exigeât l' espèce de distraction mécanique apportée par le travail , fut entouré de ses amis qui s' entendirent pour ne jamais le laisser seul .
Donc , Bixiou , qui aimait Joseph autant qu' un railleur peut aimer quelqu' un , faisait , quinze jours après le convoi , partie des amis groupés dans l' atelier . En ce moment , la servante entra brusquement et remit à Joseph cette lettre apportée , dit - elle , par une vieille femme qui attendait une réponse chez le portier .
" Monsieur ,
" Vous à qui je n' ose donner le nom de frère , je dois m' adresser à vous , ne fût - ce qu' à cause du nom que je porte ... "
Joseph tourna la page et regarda la signature au bas du dernier recto . Ces mots : comtesse Flore de Brambourg , le firent frissonner , car il pressentit quelque horreur inventée par son frère .
LA RABOUILLEUSE (IV, provinc)
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