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- Pa ... artie ? ... " dit le vieillard d' un son de voix étranglé .
Le coup fut si violent que Rouget s' assit sur une des marches de son escalier . Un moment après , il se releva , regarda dans la salle , dans la cuisine , monta dans son appartement , alla dans toutes les chambres , revint dans la salle , se jeta dans un fauteuil et se mit à fondre en larmes .
" Où est - elle ? criait - il en sanglotant . Où est - elle ? Où est Max ?
- Je ne sais pas , répondit Kouski , le commandant est sorti sans me rien dire . "
Gilet , en très habile politique , avait jugé nécessaire d' aller flâner par la ville . En laissant le vieillard seul à son désespoir , il lui faisait sentir son abandon et le rendait par là docile à ses conseils .
Mais pour empêcher que Philippe n' assistât son oncle dans cette crise , Max avait recommandé à Kouski de n' ouvrir la porte à personne . Flore absente , le vieillard était sans frein ni mors , et la situation devenait alors excessivement critique .
Pendant sa tournée en ville , Maxence Gilet fut évité par beaucoup de gens qui , la veille , eussent été très empressés à venir lui serrer la main . Une réaction générale se faisait contre lui .
Les oeuvres des Chevaliers de la Désoeuvrance occupaient toutes les langues . L' histoire de l' arrestation de Joseph Bridau , maintenant éclaircie , déshonorait Max , dont la vie et les oeuvres recevaient en un jour tout leur prix .
Gilet rencontra le commandant Potel qui le cherchait et qu' il vit hors de lui .
" Qu' as - tu , Potel ?
- Mon cher , la Garde impériale est polissonnée dans toute la ville ! ... Les péquins t' embêtent , et par contrecoup , ça me touche à fond de coeur .
- De quoi se plaignent - ils ? répondit Max .
- De ce que tu leur faisais les nuits .
- Comme si l' on ne pouvait pas s' amuser un petit peu ? ...
- Ceci n' est rien " , dit Potel .
Potel appartenait à ce genre d' officiers qui répondaient à un bourguemestre : " Eh ! on vous la payera , votre ville , si on la brûle ! " Aussi s' émouvait - il fort peu des farces de la Désoeuvrance .
" Quoi , encore ? dit Gilet .
LA RABOUILLEUSE (IV, provinc)
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