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D' abord , pour conserver son libre arbitre et se défendre de la corruption qui ravageait ces ignobles prisons indignes d' un peuple civilisé , le jeune et beau capitaine tua en duel ( on s' y battait en duel dans un espace de six pieds carrés ) sept bretteurs ou tyrans , dont il débarrassa son ponton , à la grande joie des victimes . Max régna sur son ponton , grâce à l' habileté prodigieuse qu' il acquit dans le maniement des armes , à sa force corporelle et son adresse .
Mais il commit à son tour des actes arbitraires , il eut des complaisants qui travaillèrent pour lui , qui se firent ses courtisans .
Dans cette école de douleur , où les caractères aigris ne rêvaient que vengeance , où les sophismes éclos dans ces cervelles entassées légitimaient les pensées mauvaises , Max se déprava tout à fait .
Il écouta les opinions de ceux qui rêvaient la fortune à tout prix , sans reculer devant les résultats d' une action criminelle , pourvu qu' elle fût accomplie sans preuves . Enfin , à la paix , il sortit perverti quoique innocent , capable d' être un grand politique dans une haute sphère , et un misérable dans la vie privée , selon les circonstances de sa destinée .
De retour à Issoudun , il apprit la déplorable fin de son père et de sa mère .
Comme tous les gens qui se livrent à leurs passions et qui font , selon le proverbe , la vie courte et bonne , les Gilet étaient morts dans la plus affreuse indigence , à l' hôpital .
Presque aussitôt la nouvelle du débarquement de Napoléon à Cannes se répandit par toute la France . Max n' eut alors rien de mieux à faire que d' aller demander à Paris son grade de chef de bataillon et sa croix .
Le maréchal qui eut alors le portefeuille de la guerre se souvint de la belle conduite du capitaine Gilet en Portugal ; il le plaça dans la Garde comme capitaine , ce qui lui donnait , dans la Ligne , le grade de chef de bataillon ; mais il ne put lui obtenir la croix .
" L' Empereur a dit que vous sauriez bien la gagner à la première affaire " , lui dit le maréchal .
En effet , l' Empereur nota le brave capitaine pour être décoré le soir du combat de Fleurus , où Gilet se fit remarquer . Après la bataille de Waterloo , Max se retira sur la Loire . Au licenciement , le maréchal Feltre ne reconnut à Gilet ni son grade ni sa croix .
Le soldat de Napoléon revint à Issoudun dans un état d' exaspération assez facile à concevoir , il ne voulait servir qu' avec la croix et le grade de chef de bataillon .
Les bureaux trouvèrent ces conditions exorbitantes chez un jeune homme de vingt - cinq ans , sans nom , et qui pouvait devenir ainsi colonel à trente ans . Max envoya donc sa démission .
LA RABOUILLEUSE (IV, provinc)
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