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La portière donna la clef , Philippe monta , prit la copie en croyant prendre le tableau , puis il redescendit , remit la clef à la portière en paraissant avoir oublié quelque chose et alla vendre le Rubens trois mille francs . Il avait eu la précaution de prévenir Élie Magus de la part de son frère de ne venir que le lendemain .
Le soir , quand Joseph , qui ramenait sa mère de chez Mme veuve Desroches , rentra , le portier lui parla de la lubie de son frère , qui était aussitôt sorti qu' entré .
" Je suis perdu s' il a eu la délicatesse de ne prendre que la copie " , s' écria le peintre en devinant le vol . Il monta rapidement les trois étages , se précipita dans son atelier , et dit : " Dieu soit loué ! il a été ce qu' il sera toujours , un vil coquin ! "
Agathe , qui avait suivi Joseph , ne comprenait rien à cette parole ; mais quand son fils la lui eut expliquée , elle resta debout sans larmes aux yeux .
" Je n' ai donc plus qu' un fils , dit - elle d' une voix faible .
- Nous n' avons pas voulu le déshonorer aux yeux des étrangers , reprit Joseph ; mais maintenant il faut le consigner chez le portier . Désormais nous garderons nos clefs . J' achèverai sa maudite figure de mémoire , il y manque peu de chose .
- Laisse - la comme elle est , il me ferait trop de mal à voir " , répondit la mère atteinte au fond du coeur et stupéfaite de tant de lâcheté .
Philippe savait à quoi devait servir l' argent de cette copie , il connaissait l' abîme où il plongeait son frère , et n' avait rien respecté . Depuis ce dernier crime , Agathe ne parla plus de Philippe , sa figure prit l' expression d' un désespoir amer , froid et concentré ; une pensée la tuait .
" Quelque jour , se disait - elle , nous verrons Bridau devant les tribunaux ! "
Deux mois après , au moment où Agathe allait entrer dans son bureau de loterie , un matin , il se présenta , pour voir Mme Bridau , qui déjeunait avec Joseph , un vieux militaire se disant l' ami de Philippe et amené par une affaire urgente .
Quand Giroudeau se nomma , la mère et le fils tremblèrent d' autant plus que l' ex - dragon avait une physionomie de vieux loup de mer peu rassurante . Ses deux yeux gris éteints , sa moustache pie , ses restes de chevelure ébouriffés autour de son crâne couleur beurre frais offraient je ne sais quoi d' éraillé , de libidineux .
LA RABOUILLEUSE (IV, provinc)
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