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L' enfant , pris à ce ton d' amitié , raconta comme quoi il était le fils de Mme Bridau .
" Oh ! dès que tu es le fils de Mme Bridau ! s' écria - t - on de tous les coins de l' atelier , tu peux devenir un grand homme . Vive le fils à Mme Bridau ! Est - elle jolie ta mère ? S' il faut en juger sur l' échantillon de ta boule , elle doit être un peu chique !
- Ah ! tu veux être artiste , dit le plus âgé des élèves en quittant sa place et venant à Joseph pour lui faire une charge ; mais sais - tu bien qu' il faut être crâne et supporter de grandes misères ? Oui , il y a des épreuves à vous casser bras et jambes .
Tous ces crapauds que tu vois , eh bien , il n' y en a pas un qui n' ait passé par les épreuves . Celui - là , tiens , il est resté sept jours sans manger ! Voyons si tu peux être un artiste ? "
Il lui prit un bras et le lui éleva droit en l' air ; puis il plaça l' autre comme si Joseph avait à donner un coup de poing .
" Nous appelons cela l' épreuve du télégraphe , reprit - il . Si tu restes ainsi , sans baisser ni changer la position de tes membres pendant un quart d' heure , eh bien , tu auras donné la preuve d' être un fier crâne .
- Allons , petit , du courage , dirent les autres . Ah ! dame , il faut souffrir pour être artiste . "
Joseph dans sa bonne foi d' enfant de treize ans , demeura immobile pendant environ cinq minutes , et tous les élèves le regardaient sérieusement .
" Oh ! tu baisses , disait l' un .
- Eh ! tiens - toi , saperlotte ! disait l' autre . L' Empereur Napoléon est bien resté pendant un mois comme tu le vois là " , dit un élève en montrant la belle statue de Chaudet .
L' Empereur , debout , tenait le sceptre impérial , et cette statue fut abattue , en 1814 , de la colonne qu' elle couronnait si bien . Au bout de dix minutes , la sueur brillait en perles sur le front de Joseph .
En ce moment un petit homme chauve , pâle et maladif , entra . Le plus respectueux silence régna dans l' atelier .
" Eh bien , gamins , que faites - vous ? dit - il en regardant le martyr de l' atelier .
- C' est un petit bonhomme qui pose , dit le grand élève qui avait disposé Joseph .
LA RABOUILLEUSE (IV, provinc)
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