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Dominé par son goût , le futur coloriste ne faisait attention à rien de ce qui le concernait ; et , pendant son enfance , cette disposition ressembla si bien à de la torpeur , que son père avait eu des inquiétudes sur lui . La capacité extraordinaire de la tête , l' étendue du front avaient tout d' abord fait craindre que l' enfant ne fût hydrocéphale .
Sa figure si tourmentée , et dont l' originalité peut passer pour de la laideur aux yeux de ceux qui ne connaissent pas la valeur morale d' une physionomie , fut pendant sa jeunesse assez rechignée .
Les traits , qui , plus tard , se développèrent , semblaient être contractés , et la profonde attention que l' enfant prêtait aux choses les crispait encore . Philippe flattait donc toutes les vanités de sa mère à qui Joseph n' attirait pas le moindre compliment .
Il échappait à Philippe de ces mots heureux , de ces reparties qui font croire aux parents que leurs enfants seront des hommes remarquables , tandis que Joseph restait taciturne et songeur .
La mère espérait des merveilles de Philippe , elle ne comptait point sur Joseph . La prédisposition de Joseph pour l' Art fut développée par le fait le plus ordinaire : en 1812 , aux vacances de Pâques , en revenant de se promener aux Tuileries avec son frère et Mme Descoings , il vit un élève faisant sur le mur la caricature de quelque professeur , et l' admiration le cloua sur le pavé devant ce trait à la craie qui pétillait de malice .
Le lendemain , l' enfant se mit à la fenêtre , observa l' entrée des élèves par la porte de la rue Mazarine , descendit furtivement et se coula dans la longue cour de l' Institut où il aperçut les statues , les bustes , les marbres commencés , les terres cuites , les plâtres qu' il contempla fiévreusement ; car son instinct se révélait , sa vocation l' agitait .
Il entra dans une salle basse dont la porte était entrouverte , et y vit une dizaine de jeunes gens dessinant une statue et pour lesquels il devint aussitôt l' objet de mille plaisanteries .
" Petit , petit ! fit le premier qui l' aperçut en prenant de la mie de pain et la lui jetant émiettée .
- à qui l' enfant ?
- Dieu ! qu' il est laid ! "
Enfin , pendant un quart d' heure , Joseph essuya les charges de l' atelier du grand statuaire Chaudet , mais , après s' être bien moqué de lui , les élèves furent frappés de sa persistance , de sa physionomie , et lui demandèrent ce qu' il voulait .
Joseph répondit qu' il avait bien envie de savoir dessiner ; et , là - dessus , chacun de l' encourager .
LA RABOUILLEUSE (IV, provinc)
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