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Un commis tombait - il malade , il devenait l' objet de soins vraiment maternels . En cas de danger , le patron prodiguait son argent pour appeler les plus célèbres docteurs ; car il ne répondait pas seulement des moeurs et du savoir de ces jeunes gens à leurs parents . Si l' un d' eux , honorable par le caractère , éprouvait quelque désastre , ces vieux négociants savaient apprécier l' intelligence qu' ils avaient développée , et n' hésitaient pas à confier le bonheur de leurs filles à celui auquel ils avaient pendant longtemps confié leurs fortunes .
Guillaume était un de ces hommes antiques , et s' il en avait les ridicules , il en avait toutes les qualités ; aussi Joseph Lebas , son premier commis , orphelin et sans fortune , était - il , dans son idée , le futur époux de Virginie sa fille aînée .
Mais Joseph ne partageait point les pensées symétriques de son patron , qui , pour un empire , n' aurait pas marié sa seconde fille avant la première .
L' infortuné commis se sentait le coeur entièrement pris pour Mlle Augustine la cadette .
Afin de justifier cette passion , qui avait grandi secrètement , il est nécessaire de pénétrer plus avant dans les ressorts du gouvernement absolu qui régissait la maison du vieux marchand drapier .
Guillaume avait deux filles . L' aînée , Mlle Virginie , était tout le portrait de sa mère . Mme Guillaume , fille du sieur Chevrel , se tenait si droite sur la banquette de son comptoir , que plus d' une fois elle avait entendu des plaisants parier qu' elle y était empalée .
Sa figure maigre et longue trahissait une dévotion outrée . Sans grâces et sans manières aimables , Mme Guillaume ornait habituellement sa tête presque sexagénaire d' un bonnet dont la forme était invariable et garni de barbes comme celui d' une veuve .
Tout le voisinage l' appelait la soeur tourière . Sa parole était brève , et ses gestes avaient quelque chose des mouvements saccadés d' un télégraphe .
Son oeil , clair comme celui d' un chat , semblait en vouloir à tout le monde de ce qu' elle était laide . Mlle Virginie , élevée comme sa jeune soeur sous les lois despotiques de leur mère , avait atteint l' âge de vingt - huit ans .
La jeunesse atténuait l' air disgracieux que sa ressemblance avec sa mère donnait parfois à sa figure ; mais la rigueur maternelle l' avait dotée de deux grandes qualités qui pouvaient tout contrebalancer : elle était douce et patiente .
Mlle Augustine , à peine âgée de dix - huit ans , ne ressemblait ni à son père ni à sa mère .
MAISON CHAT PELOTE (I, privé)
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