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Quoique chacun des apprentis , et même le plus ancien , payât une forte pension , aucun d' eux n' eût été assez hardi pour rester à la table du patron au moment où le dessert y était servi . Lorsque Mme Guillaume parlait d' accommoder la salade , ces pauvres jeunes gens tremblaient en songeant avec quelle parcimonie sa prudente main savait y épancher l' huile .
Il ne fallait pas qu' ils s' avisassent de passer une nuit dehors , sans avoir donné longtemps à l' avance un motif plausible à cette irrégularité .
Chaque dimanche , et à tour de rôle , deux commis accompagnaient la famille Guillaume à la messe de Saint - Leu et aux vêpres . Mlle Virginie et Augustine , modestement vêtues d' indienne , prenait chacune le bras d' un commis et marchaient en avant , sous les yeux perçants de leur mère , qui fermait ce petit cortège domestique avec son mari accoutumé par elle à porter deux gros paroissiens reliés en maroquin noir .
Le second commis n' avait pas d' appointements .
Quant à celui que douze ans de persévérance et de discrétion initiaient aux secrets de la maison , il recevait huit cent francs en récompense de ses labeurs .
à certaines fêtes de famille , il était gratifié de quelques cadeaux auxquels la main sèche et ridée de Mme Guillaume donnait seule du prix : des bourses en filet qu' elle avait soin d' emplir de coton pour faire valoir leurs dessins à jour , des bretelles fortement conditionnées , ou des paires de bas de soie bien lourdes .
Quelquefois , mais rarement , ce premier ministre était admis à partager les plaisirs de la famille soit quand elle allait à la campagne , soit quand après des mois d' attente elle se décidait à user de son droit à demander , en louant une loge , une pièce à laquelle Paris ne pensait plus .
Quant aux trois autres commis , la barrière de respect qui séparait jadis un maître drapier de ses apprentis était placée si fortement entre eux et le vieux négociant , qu' il leur eût été plus facile de voler une pièce de drap que de déranger cette auguste étiquette .
Cette réserve peut paraître ridicule aujourd' hui ; mais ces vieilles maisons étaient des écoles de moeurs et de probité .
Les maîtres adoptaient leurs apprentis .
Le linge d' un jeune homme était soigné , réparé , quelquefois renouvelé par la maîtresse de la maison .
MAISON CHAT PELOTE (I, privé)
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