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" Monsieur , ils l' ont assassiné ... " Ce cri fut si terrible , qu' il réveilla le comte ; il sonna , mit toute la maison sur pied , et les gémissements de Mme Michaud , qui accouchait par terre , attirèrent le général et ses gens . On releva la pauvre femme mourante , et qui mourut en disant au général :
" Mort ! ils l' ont tué ! ...
- Joseph , dit le comte à son valet de chambre , courez chercher M . Gourdon , car il faut tâcher de sauver l' enfant ! ... Et vous , dit - il à un jardinier , allez savoir ce qui s' est passé .
- Il s' est passé , dit le domestique du pavillon , que le cheval de M . Michaud vient de rentrer tout seul , les brides cassées , les jambes en sang ... Il y a une tache de sang sur la selle , comme une coulure .
- Que faire la nuit ! dit le comte .
Allez éveiller Groison , allez chercher les gardes , sellez les chevaux , et nous battrons la campagne .
" Au petit jour , huit personnes , le comte , Groison , les trois gardes et deux gendarmes venus de Soulanges avec le maréchal des logis , explorèrent le pays .
On finit au milieu de la journée par trouver le corps du garde général dans un bouquet de bois , entre la grande route et celle de La - Ville - aux - Fayes , au bout du parc des Aigues , à cinq cents pas de la grille de Couches .
Deux gendarmes partirent , l' un pour La - Ville - aux - Fayes chercher le procureur du Roi , et l' autre pour Soulanges chercher le juge de paix .
En attendant , M .
de Montcornet fit un procès - verbal , aidé par le maréchal des logis .
On trouva sur la grande route le piétinement d' un cheval qui s' était cabré , à la hauteur du second pavillon , et les traces vigoureuses du galop d' un cheval effrayé jusqu' au premier sentier du bois au - dessous de la haie .
Le cheval n' étant plus guidé avait pris par là ; le chapeau de Michaud était dans ce sentier .
Pour revenir à son écurie , le cheval avait pris le chemin le plus court .
Michaud avait une balle dans le dos , la colonne vertébrale était brisée .
Groison et le maréchal des logis étudièrent avec une sagacité remarquable le terrain autour du piétinement qui indiquait ce qu' en style judiciaire on nomme le théâtre du crime , et ils ne purent découvrir aucun indice . La terre était trop gelée pour garder l' empreinte des pieds de celui qui avait tué Michaud ; ils trouvèrent seulement le papier d' une cartouche . Quand le
LES PAYSANS (IX, campagn)
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