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- Écoute , Marie , moi , j' aime les paysans ; mais il ne faut pas qu' un de vous se mette entre mes dents et une bouchée de gibier ... Ton frère Nicolas , comme l' a dit Aglaé , poursuit la Péchina .
Ce n' est pas bien , car je la protège , cette enfant , elle sera mon héritière pour trente mille francs , et je veux la bien marier .
J' ai su que Nicolas , aidé par ta soeur Catherine , avait failli tuer cette pauvre petite , ce matin ; tu verras ce soir ton frère et ta soeur , dis - leur ceci : " Si vous laissez la Péchina tranquille , le père Rigou sauvera Nicolas de la conscription ... " - Vous êtes le diable en personne , s' écria Marie , on dit que vous avez signé un pacte avec lui ... c' est - il possible ?
- Oui , dit gravement Rigou .
- On nous le disait aux veillées , mais je ne le croyais pas .
- Il m' a garanti qu' aucun attentat dirigé contre moi ne m' atteindrait , que je ne serais jamais volé , que je vivrais cent ans sans maladie , que je réussirais en tout , et que jusqu' à l' heure de ma mort je serais jeune comme un coq de deux ans ...
- ça se voit bien , dit Marie . Eh bien ! il vous est diablement facile de sauver mon frère de la conscription ...
- S' il le veut , car il faut qu' il y laisse un doigt , voilà tout , reprit Rigou , je lui dirai comment !
- Tiens ! vous prenez le chemin du haut , dit Marie .
- à la nuit , je ne passe plus par ici , répondit l' ancien moine .
- à cause de la croix , dit naïvement Marie .
- C' est bien cela , rusée ! " répondit le diabolique personnage .
Ils étaient arrivés à un endroit où la route cantonale est creusée à travers une faible élévation du terrain . Cette tranchée offre deux talus assez roides , comme on en voit tant sur les routes de France .
Au bout de cette gorge , d' une centaine de pas de longueur , les routes de Ronquerolles et de Cerneux forment un carrefour planté d' une croix . De l' un ou de l' autre talus , un homme peut ajuster un passant et le tuer presque à bout portant , avec d' autant plus de facilité que cette éminence étant couverte de vignes , un malfaiteur trouve toute facilité pour s' embusquer dans des buissons de ronces venus au hasard . On devine pourquoi l' usurier , toujours prudent , ne passait
LES PAYSANS (IX, campagn)
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