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La garde , le médecin , les parents , s' élancent , prennent la mourante dans leurs bras , elle est recouchée , elle pose la tête sur le chevet ; et quelques minutes sont à peine écoulées , qu' elle meurt , gardant encore , après sa mort , son regard attaché sur la feuille de parquet à laquelle avait touché le tison . à peine la comtesse Van Ostroem eut - elle expiré , que les trois cohéritiers se jetèrent un coup d' oeil de méfiance , et , ne pensant déjà plus à leur tante , se montrèrent le mystérieux parquet .
Comme c' était des Belges , le calcul fut chez eux aussi prompt que leurs regards . Il fut convenu , par trois mots prononcés à voix basse , qu' aucun d' eux ne quitterait la chambre .
Un laquais alla chercher un ouvrier . Ces âmes collatérales palpitèrent vivement quand , réunis autour de ce riche parquet , les trois Belges virent un petit apprenti donnant le premier coup de ciseau .
Le bois est tranché . " Ma tante à fait un geste ! ... dit le plus jeune des héritiers . - Non , c' est un effet des ondulations de la lumière ! ... " répondit le plus âgé qui avait à la fois l' oeil sur le trésor et sur la morte .
Les parents affligés trouvèrent , précisément à l' endroit où le tison avait roulé , une masse artistement enveloppée d' une couche de plâtre .
" Allez ! ... " dit le vieux cohéritier . Le ciseau de l' apprenti fit alors sauter une tête humaine , et je ne sais quel vestige d' habillement leur fit reconnaître le comte que toute la ville croyait mort à Java et dont la perte avait été vivement pleurée par sa femme .
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Le narrateur de cette vieille histoire était un grand homme sec , à l' oeil fauve , à cheveux bruns , et l' auteur crut apercevoir de vagues ressemblances entre lui et le démon qui , jadis , l' avait tant tourmenté ; mais l' étranger n' avait pas le pied fourchu .
Tout à coup le mot ADULTèRE sonna aux oreilles de l' auteur ; et alors , cette espèce de cloche réveilla , dans son imagination , les figures les plus lugubres du cortège qui naguère défilait à la suite de ces prestigieuses syllabes .
à compter de cette soirée , les persécutions fantasmagoriques d' un ouvrage qui n' existait pas recommencèrent ; et , à aucune époque de sa vie , l' auteur ne fut assailli d' autant d' idées fallacieuses sur le fatal sujet de ce livre .
Mais il résista courageusement à l' esprit , bien que ce dernier rattachât les moindres événements de la vie à cette oeuvre inconnue , et que , semblable à un commis de la douane , il plombât tout de son chiffre railleur .
MARIAGE PHYSIOLOGIE (XI, analyt)
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