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Tel fut le spectacle étrange qui surprit le jeune homme au moment où il ouvrit les yeux , après avoir été bercé par des pensées de mort et de fantasques images . S' il demeura comme étourdi , s' il se laissa momentanément dominer par une croyance digne d' enfants qui écoutent les contes de leurs nourrices , il faut attribuer cette erreur au voile étendu sur sa vie et sur son entendement par ses méditations , à l' agacement de ses nerfs irrités , au drame violent dont les scènes venaient de lui prodiguer les atroces délices contenues dans un morceau d' opium .
Cette vision avait lieu dans Paris , sur le quai Voltaire , au dix - neuvième siècle , temps et lieux où la magie devait être impossible .
Voisin de la maison où le dieu de l' incrédulité française avait expiré , disciple de Gay - Lussac et d' Arago , contempteur des tours de gobelets que font les hommes du pouvoir , l' inconnu n' obéissait sans doute qu' à ces fascinations poétiques auxquelles nous nous prêtons souvent comme pour fuir de désespérantes vérités , comme pour tenter la puissance de Dieu .
Il trembla donc devant cette lumière et ce vieillard , agité par l' inexplicable pressentiment de quelque pouvoir étrange ; mais cette émotion était semblable à celle que nous avons tous éprouvée devant Napoléon , ou en présence de quelque grand homme brillant de génie et revêtu de gloire .
" Monsieur désire voir le portrait de Jésus - Christ peint par Raphaël ? " lui dit courtoisement le vieillard d' une voix dont la sonorité claire et brève avait quelque chose de métallique .
Et il posa la lampe sur le fût d' une colonne brisée , de manière à ce que la boîte brune reçut toute la clarté .
Aux noms religieux de Jésus - Christ et de Raphaël , il échappa au jeune homme un geste de curiosité , sans doute attendu par le marchand , qui fit jouer un ressort . Soudain le panneau d' acajou glissa dans une rainure , tomba sans bruit et livra la toile à l' admiration de l' inconnu .
à l' aspect de cette immortelle création , il oublia les fantaisies du magasin , les caprices de son sommeil , redevint homme , reconnut dans le vieillard une créature de chair , bien vivante , nullement fantasmagorique , et revécut dans le monde réel .
La tendre sollicitude , la douce sérénité du divin visage influèrent aussitôt sur lui .
PEAU DE CHAGRIN (X, philo)
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