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L' inconnu suivit son conducteur et parvint à une quatrième galerie où successivement passèrent devant ses yeux fatigués plusieurs tableaux du Poussin , une sublime statue de Michel - Ange , quelques ravissants paysages de Claude Lorrain , un Gérard Dow qui ressemblait à une page de Sterne , des Rembrandt , des Murillo , des Velasquez sombres et colorés comme un poème de lord Byron ; puis des bas - reliefs antiques , des coupes d' agate , des onyx merveilleux ! Enfin c' était des travaux à dégoûter du travail , des chefs - d' oeuvre accumulés à faire prendre en haine les arts et à tuer l' enthousiasme .
Il arriva devant une Vierge de Raphaël , mais il était las de Raphaël .
Une figure de Corrège qui voulait un regard ne l' obtint même pas . Une vase inestimable en porphyre antique et dont les sculptures circulaires représentaient de toutes les priapées romaines la plus grotesquement licencieuse , délices de quelque Corinne , eut à peine un sourire .
Il étouffait sous les débris de cinquante siècles évanouis , il était malade de toutes ces pensées humaines , assassiné par le luxe et les arts , oppressé sous ces formes renaissantes qui , pareilles à des monstres enfantés sous ses pieds par quelque malin génie , lui livraient un combat sans fin .
Semblable en ses caprices à la chimie moderne qui résume la création par un gaz , l' âme ne compose - t - elle pas de terribles poisons par la rapide concentration de ses jouissances , de ses forces ou de ses idées ? Beaucoup d' hommes ne périssent - ils pas sous le foudroiement de quelque acide moral soudainement épandu dans leur être intérieur ?
" Que contient cette boîte ? " demanda - t - il en arrivant à un grand cabinet , dernier monceau de gloire , d' efforts humains , d' originalités , de richesses parmi lesquelles il montra du doigt une grande caisse carrée construite en acajou , suspendue à un clou par une chaîne d' argent .
" Ah ! monsieur en a la clef , dit le gros garçon avec un air de mystère . Si vous désirez voir ce portrait , je me hasarderai volontiers à prévenir monsieur .
- Vous hasarder ! reprit le jeune homme . Votre maître est - il un prince ?
- Mais , je ne sais pas " , répondit le garçon .
Ils se regardèrent pendant un moment aussi étonnés l' un que l' autre . Après avoir interprété le silence de l' inconnu comme un souhait , l' apprenti le laissa seul dans le cabinet .
PEAU DE CHAGRIN (X, philo)
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