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Ces monstrueux tableaux étaient encore assujettis à mille accidents de lumière par la bizarrerie d' une multitude de reflets dûs à la confusion des nuances , à la brusque opposition des jours et des noirs . L' oreille croyait entendre des cris interrompus , l' esprit saisir des drames inachevés , l' oeil apercevoir des lueurs mal étouffées .
Enfin une poussière obstinée avait jeté son léger voile sur tous ces objets , dont les angles multipliés et les sinuosités nombreuses produisaient les effets les plus pittoresques .
L' inconnu compara d' abord ces trois salles gorgées de civilisation , de cultes , de divinités , de chefs - d' oeuvre , de royautés , de débauches , de raison et de folie , à un miroir plein de facettes dont chacune représentait un monde .
Après cette impression brumeuse , il voulut choisir ses jouissances ; mais à force de regarder , de penser , de rêver , il tomba sous la puissance d' une fièvre due peut - être à la faim qui rugissait dans ses entrailles .
La vue de tant d' existences nationales ou individuelles , attestées par ces gages humains qui leur survivaient , acheva d' engourdir les sens du jeune homme ; le désir qui l' avait poussé dans le magasin fut exaucé : il sortit de la vie réelle , monta par degrés vers un monde idéal , arriva dans les palais enchantés de l' Extase où l' univers lui apparut par bribes et en traits de feu , comme l' avenir passa jadis flamboyant aux yeux de saint Jean dans Pathmos .
Une multitude de figures endolories , gracieuses et terribles , obscures et lucides , lointaines et rapprochées , se leva par masses , par myriades , par générations . L' Égypte , roide , mystérieuse , se dressa de ses sables , représentée par une momie qu' enveloppaient des bandelettes noires ; puis ce fut les Pharaons , ensevelissant des peuples pour se construire une tombe , et Moïse , et les Hébreux , et le désert , il entrevit tout un monde antique et solennel .
Fraîche et suave , une statue de marbre assise sur une colonne torse et rayonnant de blancheur lui parla des mythes voluptueux de la Grèce et de l' Ionie .
Ah ! qui n' aurait souri comme lui de voir sur un fond rouge la jeune fille brune dansant dans la fine argile d' un vase étrusque devant le Dieu Priape qu' elle saluait d' un air joyeux ? En regard , une reine latine caressait sa chimère avec amour ! Les caprices de la Rome impériale respiraient là tout entiers et révélaient le bain , la couche , la toilette d' une Julie indolente , songeuse , attendant son Tibulle .
PEAU DE CHAGRIN (X, philo)
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