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" La carita ! la carita ! " L' inconnu jeta sa monnaie à l' enfant et au vieux pauvre en quittant le trottoir pour aller vers les maisons , il ne pouvait plus supporter le poignant aspect de la Seine .
" Nous prierons Dieu pour la conservation de vos jours " , lui dirent les deux mendiants .
En arrivant à l' étalage d' un marchand d' estampes , cet homme presque mort rencontra une jeune femme qui descendait d' un brillant équipage . Il contempla délicieusement cette charmante personne dont la blanche figure était harmonieusement encadrée dans le satin d' un élégant chapeau .
Il fut séduit par une taille svelte , par de jolis mouvements . La robe , légèrement relevée par le marchepied , lui laissa voir une jambe dont les fins contours étaient dessinés par un bas blanc et bien tiré .
La jeune femme entra dans le magasin , y marchanda des albums , des collections de lithographies ; elle en acheta pour plusieurs pièces d' or qui étincelèrent et sonnèrent sur le comptoir .
Le jeune homme , en apparence occupé sur le seuil de la porte à regarder des gravures exposées dans la montre , échangea vivement avec la belle inconnue l' oeillade la plus perçante que puisse lancer un homme , contre un de ces coups d' oeil insouciants jetés au hasard sur les passants .
C' était , de sa part , un adieu à l' amour , à la femme ! mais cette dernière et puissante interrogation ne fut pas comprise , ne remua pas ce coeur de femme frivole , ne la fit pas rougir , ne lui fit pas baisser les yeux .
Qu' était - ce pour elle ? une admiration de plus , un désir inspiré qui le soir lui suggérerait cette douce parole : " J' étais bien aujourd' hui .
" Le jeune homme passa promptement à un autre cadre , et ne se retourna point quand l' inconnue remonta dans sa voiture .
Les chevaux partirent , cette dernière image du luxe et de l' élégance s' éclipsa comme allait s' éclipser sa vie . Il marcha d' un pas mélancolique le long des magasins , en examinant sans beaucoup d' intérêt les échantillons de marchandises .
Quand les boutiques lui manquèrent , il étudia le Louvre , l' Institut , les tours de Notre - Dame , celles du Palais , le Pont des Arts . Ces monuments paraissaient prendre une physionomie triste en reflétant les teintes grises du ciel dont les rares clartés prêtaient un air menaçant à Paris qui , pareil à une jolie femme , est soumis à d' inexplicables caprices de laideur et de beauté .
PEAU DE CHAGRIN (X, philo)
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