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Était - ce la débauche qui marquait de son sale cachet cette noble figure jadis pure et brûlante , maintenant dégradée ? Les médecins auraient sans doute attribué à des lésions au coeur ou à la poitrine le cercle jaune qui encadrait les paupières , et la rougeur qui marquait les joues , tandis que les poètes eussent voulu reconnaître à ces signes les ravages de la science , les traces de nuits passées à la lueur d' une lampe studieuse .
Mais une passion plus mortelle que la maladie , une maladie plus impitoyable que l' étude et le génie , altéraient cette jeune tête , contractaient ces muscles vivaces , tordaient ce coeur qu' avaient seulement effleuré les orgies , l' étude et la maladie .
Comme , lorsqu' un célèbre criminel arrive au bagne , les condamnés l' accueillent avec respect , ainsi tous ces démons humains , experts en tortures , saluèrent une douleur inouïe , une blessure profonde que sondait leur regard , et reconnurent un de leurs princes à la majesté de sa muette ironie , à l' élégante misère de ses vêtements .
Le jeune homme avait bien un frac de bon goût , mais la jonction de son gilet et de sa cravate était trop savamment maintenue pour qu' on lui supposât du linge .
Ses mains , jolies comme des mains de femme , étaient d' une douteuse propreté ; enfin depuis deux jours il ne portait plus de gants ! Si le tailleur et les garçons de salle eux - mêmes frissonnèrent , c' est que les enchantements de l' innocence florissaient par vestiges dans ces formes grêles et fines , dans ces cheveux blonds et rares , naturellement bouclés .
Cette figure avait encore vingt - cinq ans , et le vice paraissait n' y être qu' un accident .
La verte vie de la jeunesse y luttait encore avec les ravages d' une impuissante lubricité .
Les ténèbres et la lumière , le néant et l' existence s' y combattaient en produisant tout à la fois de la grâce et de l' horreur .
Le jeune homme se présentait là comme un ange sans rayons , égaré dans sa route . Aussi tous ces professeurs émérites de vice et d' infamie , semblables à une vieille femme édentée , prise de pitié à l' aspect d' une belle fille qui s' offre à la corruption , furent - ils près de crier au novice : " Sortez ! " Celui - ci marcha droit à la table , s' y tint debout , jeta sans calcul sur le tapis une pièce d' or qu' il avait à la main , et qui roula sur Noir ; puis , comme les âmes fortes , abhorrant de chicanières incertitudes , il lança sur le Tailleur un regard tout à la fois turbulent et calme .
L' intérêt de ce coup était si grand que les vieillards ne firent pas de mise ; mais l' Italien saisit avec le fanatisme de la passion une idée qui vint lui sourire , et ponta sa masse d' or en opposition au jeu de l' inconnu .
PEAU DE CHAGRIN (X, philo)
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