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La reine Élisabeth de ce ménage passa de la domination à une sorte de pitié pour une victime sans cesse sacrifiée . Elle finit par modérer ses airs de hauteur , ses paroles tranchantes , son ton de mépris , quand elle fut certaine d' avoir rompu sa soeur à la fatigue .
Une fois qu' elle aperçut les meurtrissures faites par le collier au cou de sa victime , elle en eut soin comme d' une chose à elle , et Modeste connut des temps meilleurs .
En comparant le début à la suite , elle prit une sorte d' affection pour son bourreau . La seule chance que la pauvre ilote avait de trouver de l' énergie , de se défendre et de devenir quelque chose au sein d' un ménage alimenté par sa fortune à son insu , sans qu' elle eût autre chose que les miettes de la table , lui fut enlevée .
En six ans , Modeste n' eut pas d' enfant . Cette infécondité , qui , de mois en mois , lui fit verser des torrents de larmes , entretint longtemps le mépris de Brigitte , qui lui reprochait de n' être bonne à rien , pas même à faire des enfants .
Cette vieille fille , qui s' était tant promis d' aimer l' enfant de son frère comme le sien , ne cessa que vers 1820 de gémir sur l' avenir de leur fortune qui , disait - elle , irait au gouvernement .
Au moment où commence cette histoire , en 1839 , à quarante - six ans , Modeste avait cessé de pleurer , car elle avait acquis la triste certitude de ne pouvoir jamais devenir mère .
Chose étrange , après vingt - cinq ans de cette vie où la victime avait fini par désarmer , par lasser le couteau , Brigitte aimait Modeste autant que Modeste aimait Brigitte .
Le temps , l' aisance , le frottement perpétuel de la vie domestique , qui sans doute avait adouci les angles , usé les aspérités , la résignation et la douceur pascale de Modeste , amenèrent un automne serein .
Ces deux femmes étaient d' ailleurs réunies par le seul sentiment qui les eût animées : leur adoration pour l' heureux et égoïste Thuillier .
Enfin ces deux femmes , toutes les deux sans enfants , avaient toutes les deux , comme toutes les femmes qui ont vraiment désiré des enfants , pris en amour un enfant .
Cette maternité factice , mais d' une puissance égale à celle d' une réelle maternité , veut une explication qui mène au coeur de cette scène et à rendre raison du surcroît d' occupations que Mlle Thuillier avait trouvé pour son frère .
LES PETITS BOURGEOIS (VIII, paris)
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