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" Oh ! mon Dieu , elle est tombée là , dit Michaud en revenant de l' endroit où cessaient les empreintes vers le Ruisseau d' Argent à celui où elles cessaient également au milieu de l' allée , en montrant une place ... Tenez ? ... " Tout le monde vit en effet sur le sable de l' allée la trace d' un corps étendu .
" Les empreintes qui vont vers le bois sont celles de pieds chaussés de semelles en tricot ... , dit le curé .
- C' est des pieds de femme , dit la comtesse .
- Et , là - bas , à l' endroit de la cruche cassée , les empreintes sont celles des pieds d' un homme , ajouta Michaud .
- Je ne vois pas trace de deux pieds différents , dit le curé , qui suivit jusqu' au bois la trace des chaussures de femme .
- Elle aura , certes , été prise et emportée dans le bois , s' écria Michaud .
- Si c' est un pied de femme , ce serait inexplicable , s' écria Blondet .
- Ce sera quelque plaisanterie de ce monstre de Nicolas , dit Michaud , depuis quelques jours , il guette la Péchina . Ce matin , je me suis tenu pendant deux heures sous le pont d' Avonne pour surprendre mon drôle , qu' une femme aura peut - être aidé dans son entreprise .
- C' est affreux ! dit la comtesse .
- Ils croient plaisanter , ajouta le curé d' un ton amer et triste .
- Oh ! la Péchina ne se laissera pas arrêter , dit le garde général , elle est capable d' avoir traversé l' Avonne à la nage ... Je vais visiter les bords de la rivière . Toi , ma chère Olympe , retourne au pavillon , et vous , messieurs , ainsi que madame , promenez - vous dans l' allée vers Couches .
- Quel pays ! ... dit la comtesse .
- Il y a de mauvais garnements partout , reprit Blondet .
- Est - il vrai , monsieur le curé , demanda Mme de Montcornet , que j' aie sauvé cette petite des griffes de Rigou ?
- Toutes les jeunes filles au - dessous de quinze ans que vous voudrez recueillir au château seront arrachées à ce monstre , répondit l' abbé Brossette . En essayant d' attirer cette enfant chez lui , dès l' âge de douze ans , madame , l' apostat voulait satisfaire à la fois et son libertinage et
LES PAYSANS (IX, campagn)
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