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- Ah ! je sais bien , répondit Genestas , que le mérite d' une bonne action s' envole au moindre profit qu' on en retire , la raconter , c' est s' en constituer une rente d' amour - propre qui vaut bien la reconnaissance .
Cependant si l' honnête homme se taisait toujours , l' obligé ne parlerait guère du bienfait . Dans votre système , le peuple a besoin d' exemples ; or , par ce silence général , où donc en trouverait - il ? Encore autre chose ! si notre pauvre pontonnier qui a sauvé l' armée française , et qui ne s' est jamais trouvé en position d' en jaser avec fruit , n' avait pas conservé l' exercice de ses bras , sa conscience lui donnerait - elle du pain ? ... répondez à cela , philosophe ?
- Peut - être n' y a - t - il rien d' absolu en morale répondit Benassis ; mais cette idée est dangereuse , elle laisse l' égoïsme interpréter les cas de conscience au profit de l' intérêt personnel . Écoutez , capitaine : l' homme qui obéit strictement aux principes de la morale n' est - il pas plus grand que celui qui s' en écarte , même par nécessité ? Notre pontonnier , tout à fait perclus et mourant de faim , ne serait - il pas sublime au même chef que l' est Homère ? La vie humaine est sans doute une dernière épreuve pour la vertu comme pour le génie également réclamés par un monde meilleur .
La vertu , le génie , me semblent les deux plus belles formes de ce complet et constant dévouement que Jésus - Christ est venu apprendre aux hommes .
Le génie reste pauvre en éclairant le monde , la vertu garde le silence en se sacrifiant pour le bien général .
- D' accord , monsieur , dit Genestas , mais la terre est habitée par des hommes et non par des anges , nous ne sommes pas parfaits .
- Vous avez raison , reprit Benassis . Pour mon compte , j' ai rudement abusé de la faculté de commettre des fautes . Mais ne devons - nous pas tendre à la perfection ? La vertu n' est - elle pas pour l' âme un beau idéal qu' il faut contempler sans cesse comme un céleste modèle ?
- Amen , dit le militaire . On vous le passe , l' homme vertueux est une belle chose ; mais convenez aussi que la Vertu est une divinité qui peut se permettre un petit bout de conversation , en tout bien tout honneur .
MEDECIN DE CAMPAGNE (IX, campagn)
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