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" Si le petit tondu vivait encore , lui cria l' officier , tu aurais la croix et une belle retraite , car tu as sauvé la vie à tous ceux qui portent des épaulettes et qui se sont trouvés de l' autre côté de la rivière le 1er décembre 1812 ; mais , mon ami , ajouta le commandant en mettant pied à terre et lui prenant la main avec une soudaine effusion de coeur , je ne suis pas ministre de la Guerre . "
En entendant ces paroles , le vieux pontonnier se dressa sur ses jambes après avoir soigneusement secoué les cendres de sa pipe et l' avoir serrée , puis il dit en penchant la tête : " Je n' ai fait que mon devoir , mon officier , mais les autres n' ont pas fait le leur à mon égard .
Ils m' ont demandé mes papiers ! Mes papiers ? ... leur ai - je dit , mais c' est le vingt - neuvième bulletin .
- Il faut réclamer de nouveau , mon camarade . Avec des protections il est impossible aujourd' hui que tu n' obtiennes pas justice .
- Justice ! " cria le vieux pontonnier d' un ton qui fit tressaillir le médecin et le commandant .
Il y eut un moment de silence , pendant lequel les deux cavaliers regardèrent ce débris des soldats de bronze que Napoléon avait triés dans trois générations . Gondrin était certes un bel échantillon de cette masse indestructible qui se brisa sans rompre .
Ce vieil homme avait à peine cinq pieds , son buste et ses épaules s' étaient prodigieusement élargis , sa figure , tannée , sillonnée de rides , creusée , mais musculeuse , conservait encore quelques vestiges de martialité .
Tout en lui avait un caractère de rudesse : son front semblait être un quartier de pierre , ses cheveux rares et gris retombaient faibles comme si déjà la vie manquait à sa tête fatiguée ; ses bras , couverts de poils aussi bien que sa poitrine , dont une partie se voyait par l' ouverture de sa chemise grossière , annonçaient une force extraordinaire .
Enfin il était campé sur ses jambes presque torses comme sur une base inébranlable .
" Justice ! répéta - t - il , il n' y en aura jamais pour nous autres ! Nous n' avons point de porteurs de contraintes pour demander notre dû . Et comme il faut se remplir le bocal , dit - il en se frappant l' estomac , nous n' avons pas le temps d' attendre .
Or , vu que les paroles des gens qui passent leur vie à se chauffer dans les bureaux n' ont pas la vertu des légumes , je suis revenu prendre ma solde sur le fonds commun , dit - il en frappant la boue avec sa pelle .
MEDECIN DE CAMPAGNE (IX, campagn)
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