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Heureusement c' est le meunier de M . Benassis . M . Benassis , voilà un ami du pauvre ! Il n' a jamais demandé son dû à qui que ce soit , il ne commencera point par nous . D' ailleurs notre vache a un veau , ça nous acquittera toujours un brin . "
Les quatre orphelins , pour qui toutes les protections humaines se résumaient dans l' affection de cette vieille paysanne , avaient fini leurs prunes . Ils profitèrent de l' attention avec laquelle leur mère regardait l' officier en causant , et se réunirent en colonne serrée pour faire encore une fois sauter le loquet de la porte qui les séparait du bon tas de prunes .
Ils y allèrent , non comme les soldats français vont à l' assaut , mais silencieux comme des Allemands , poussés qu' ils étaient par une gourmandise naïve et brutale .
" Ah ! les petits drôles . Voulez - vous bien finir ? "
La vieille se leva , prit le plus fort des quatre , lui appliqua légèrement une tape sur le derrière et le jeta dehors ; il ne pleura point , les autres demeurèrent tout pantois .
" Ils vous donnent bien du mal .
- Oh ! non , monsieur , mais ils sentent mes prunes , les mignons . Si je les laissais seuls pendant un moment , ils se crèveraient .
- Vous les aimez ? "
à cette demande la vieille leva la tête , regarda le soldat d' un air doucement goguenard , et répondit : " Si je les aime ! J' en ai déjà rendu trois , ajouta - t - elle en soupirant , je ne les garde que jusqu' à six ans / .
- Mais où est le vôtre ?
- Je l' ai perdu .
- Quel âge avez - vous donc , demanda Genestas pour détruire l' effet de sa précédente question .
- Trente - huit ans , monsieur . à la Saint - Jean prochaine , il y aura deux ans que mon homme est mort . "
Elle achevait d' habiller le petit souffreteux , qui semblait la remercier par un regard pâle et tendre .
" Quelle vie d' abnégation et de travail ! " pensa le cavalier .
Sous ce toit , digne de l' étable où Jésus - Christ prit naissance , s' accomplissaient gaiement et sans orgueil les devoirs les plus difficiles de la maternité . Quels coeurs ensevelis dans l' oubli le plus profond ! Quelle richesse et quelle pauvreté ! Les soldats mieux que les autres hommes , savent apprécier ce qu' il y a de magnifique dans le sublime en sabots , dans l' Évangile en haillons .

MEDECIN DE CAMPAGNE (IX, campagn)
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