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" " Si l' on n' y prenait garde , ils mangeraient le tas de prunes , les enragés ! " dit - elle en regardant Genestas . Puis elle s' assit sur une escabelle prit le teigneux entre ses jambes , et se mit à le peigner en lui lavant la tête avec une dextérité féminine et des attentions maternelles . Les quatre petits voleurs restaient les uns debout , les autres accotés contre le lit ou la huche , tous morveux et sales , bien portants d' ailleurs , grugeant leurs prunes sans rien dire , mais regardant l' étranger d' un air sournois et narquois .
" C' est vos enfants ? demanda le soldat à la vieille .
- Faites excuse , monsieur , c' est les enfants de l' hospice . On me donne trois francs par mois et une livre de savon pour chacun d' eux .
- Mais , ma bonne femme , ils doivent vous coûter deux fois plus .
- Monsieur , voilà bien ce que nous dit M . Benassis ; mais si d' autres prennent les enfants au même prix , faut bien en passer par là . N' en a pas qui veut des enfants ! On a encore besoin de la croix et de la bannière pour en obtenir .
Quand nous leur donnerions notre lait pour rien , il ne nous coûte guère . D' ailleurs , monsieur , trois francs , c' est une somme . Voilà quinze francs de trouvés sans les cinq livres de savon .
Dans nos cantons , combien faut - il donc s' exterminer le tempérament avant d' avoir gagné dix sous par jour .
- Vous avez donc des terres à vous ? demanda le commandant .
- Non , monsieur . J' en ai eu du temps de défunt mon homme ; mais depuis sa mort j' ai été si malheureuse que j' ai été forcée de les vendre .
- Hé ! bien , reprit Genestas , comment pouvez - vous arriver sans dettes au bout de l' année en faisant le métier de nourrir , de blanchir et d' élever des enfants à deux sous par jour ?
- Mais , reprit - elle en peignant toujours son petit teigneux , nous n' arrivons point sans dettes à la Saint - Sylvestre , mon cher monsieur . Que voulez - vous ? le bon Dieu s' y prête . J' ai deux vaches . Puis ma fille et moi nous glanons pendant la moisson , en hiver nous allons au bois ; enfin , le soir , nous filons .
Ah ! par exemple , il ne faudrait pas toujours un hiver comme le dernier . Je dois soixante - quinze francs au meunier pour de la farine .
MEDECIN DE CAMPAGNE (IX, campagn)
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