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Cet officier , à qui sa prudence acquise ne laissait faire aucune démarche inutile , venait de quitter Grenoble et se dirigeait vers la Grande - Chartreuse , après avoir obtenu la veille de son colonel un congé de huit jours . Il ne comptait pas faire une longue traite ; mais , trompé de lieue en lieue par les dires mensongers des paysans qu' il interrogeait , ii crut prudent de ne pas s' engager plus loin sans se réconforter l' estomac .
Quoiqu' il eût peu de chances de rencontrer une ménagère en son logis par un temps où chacun s' occupe aux champs , il s' arrêta devant quelques chaumières qui aboutissaient à un espace commun , en décrivant une place carrée assez informe , ouverte à tout venant .
Le sol de ce territoire de famille était ferme et bien balayé , mais coupé par des fosses à fumier .
Des rosiers , des lierres , de hautes herbes s' élevaient le long des murs lézardés . à l' entrée du carrefour se trouvait un méchant groseillier sur lequel séchaient des guenilles . Le premier habitant que rencontra Genestas fut un pourceau vautré dans un tas de paille , lequel , au bruit des pas du cheval , grogna , leva la tête , et fit enfuir un gros chat noir .
Une jeune paysanne , portant sur sa tête un gros paquet d' herbes , se montra tout à coup , suivie à distance par quatre marmots en haillons , mais hardis , tapageurs , aux yeux effrontés , jolis , bruns de teint de vrais diables qui ressemblaient à des anges .
Le soleil pétillait et donnait je ne sais quoi de pur à l' air , aux chaumières , aux fumiers , à la troupe ébouriffée .
Le soldat demanda s' il était possible d' avoir une tasse de lait .
Pour toute réponse , la fille jeta un cri rauque . Une vieille femme apparut soudain sur le seuil d' une cabane , et la jeune paysanne passa dans une étable , après avoir indiqué par un geste la vieille , vers laquelle Genestas se dirigea , non sans bien tenir son cheval afin de ne pas blesser les enfants qui déjà lui trottaient dans les jambes .
Il réitéra sa demande , que la bonne femme se refusa nettement à satisfaire .
Elle ne voulait pas , disait - elle , enlever la crème des potées de lait destinées à faire le beurre . L' officier répondit à cette objection en promettant de bien payer le dégât , il attacha son cheval au montant d' une porte , et entra dans la chaumière .
Les quatre enfants , qui appartenaient à cette femme , paraissaient avoir tous le même âge , circonstance bizarre qui frappa le commandant .
La vieille en avait un cinquième presque pendu à son jupon , et qui , faible , pâle , maladif , réclamait sans doute les plus grands soins ; partant il était le bien - aimé , le Benjamin .
MEDECIN DE CAMPAGNE (IX, campagn)
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