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Je me dressai sur mes jambes comme un cheval effrayé . Quoique ce mouvement n' échappât ni à M . de Chessel ni à la comtesse , il ne me valut aucune observation muette , car il y eut une diversion faite par une jeune fille à qui je donnai six ans , et qui entra disant :
" Voilà mon père .
- Eh bien ! Madeleine ? " fit sa mère
L' enfant tendit à M . de Chessel la main qu' il demandait , et me regarda fort attentivement après m' avoir adressé son petit salut plein d' étonnement .
" êtes - vous contente de sa santé ? dit M . de Chessel à la comtesse .
- Elle va mieux " , répondit - elle en caressant la chevelure de la petite déjà blottie dans son giron .
Une interrogation de M . de Chessel m' apprit que Madeleine avait neuf ans ; je marquai quelque surprise de mon erreur , et mon étonnement amassa des nuages sur le front de la mère . Mon introducteur me jeta l' un de ces regards significatifs par lesquels les gens du monde nous font une seconde éducation .
Là , sans doute , était une blessure maternelle dont l' appareil devait être respecté . Enfant malingre dont les yeux étaient pâles , dont la peau était blanche comme une porcelaine éclairée par une lueur , Madeleine n' aurait sans doute pas vécu dans l' atmosphère d' une ville .
L' air de la campagne , les soins de sa mère qui semblait la couver , entretenaient la vie dans ce corps aussi délicat que l' est une plante venue en serre malgré les rigueurs d' un climat étranger .
Quoiqu' elle ne rappelât en rien sa mère , Madeleine paraissait en avoir l' âme , et cette âme la soutenait .
Ses cheveux rares et noirs , ses yeux caves , ses joues creuses , ses bras amaigris , sa poitrine étroite annonçaient un débat entre la vie et la mort , duel sans trêve où jusqu' alors la comtesse était victorieuse .
Elle se faisait vive , sans doute pour éviter des chagrins à sa mère ; car , en certains moments où elle ne s' observait plus , elle prenait l' attitude d' un saule pleureur .
Vous eussiez dit d' une petite Bohémienne souffrant la faim , venue de son pays en mendiant , épuisée , mais courageuse et parée pour son public .
" Où donc avez - vous laissé Jacques ? lui demanda sa mère en la baisant sur la raie blanche qui partageait ses cheveux en deux bandeaux semblables aux aires d' un corbeau .
LYS DANS LA VALLEE (IX, campagn)
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