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Popinot , homme de modestie et de vertueux savoir , sans ambition , travailleur infatigable , ne se plaignit pas de sa destination : il fit au bien public le sacrifice de ses goûts , de sa compatissance , et se laissa déporter dans les lagunes de l' Instruction criminelle , où il sut être à la fois sévère et bienfaisant . Parfois , son greffier remettait au prévenu de l' argent pour acheter du tabac , ou pour avoir un vêtement chaud en hiver , en le reconduisant du cabinet du juge à la Souricière , prison temporaire où l' on tient les prévenus à la disposition de l' instructeur .
Il savait être juge inflexible et homme charitable .
Aussi nul n' obtenait - il plus facilement que lui des aveux sans recourir aux ruses judiciaires . Il avait d' ailleurs la finesse de l' observateur .
Cet homme , d' une bonté niaise en apparence , simple et distrait , devinait les ruses des Crispins du bagne , déjouait les filles les plus astucieuses , et faisait fléchir les scélérats .
Des circonstances peu communes avaient aiguisé sa perspicacité ; mais pour les dire , besoin est de pénétrer dans sa vie intime : car le juge était en lui le côté social ; un autre homme plus grand et moins connu se trouvait en lui .
Douze ans avant le jour où cette histoire commence , en 1816 , par cette terrible disette qui coïncida fatalement avec le séjour des soi - disant Alliés en France , Popinot fut nommé président de la commission extraordinaire instituée pour distribuer des secours aux indigents de son quartier au moment où il projetait d' abandonner la rue du Fouarre , dont l' habitation ne lui déplaisait pas moins qu' à sa femme .
Ce grand jurisconsulte , ce profond criminaliste , de qui la supériorité paraissait à ses collègues une aberration , avait depuis cinq ans aperçu les résultats judiciaires sans en voir les causes .
En montant dans les greniers , en apercevant les misères , en étudiant les nécessités cruelles qui conduisent graduellement les pauvres à des actions blâmables , en mesurant enfin leurs longues luttes , il fut saisi de compassion .
Ce juge devint alors le saint Vincent de Paul de ces grands enfants , de ces ouvriers souffrants .
Sa transformation ne fut pas tout à coup complète . La bienfaisance a son entraînement comme les vices ont le leur .

INTERDICTION (III, privé)
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