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En arrivant sous les arbres de Beaulieu , il contempla la distance qui séparait Angoulême de l' Houmeau . Les moeurs du pays avaient élevé des barrières morales bien autrement difficiles à franchir que les rampes par où descendait Lucien . Le jeune ambitieux qui venait de s' introduire dans l' hôtel de Bargeton en jetant la gloire comme un pont volant entre la ville et le faubourg était inquiet de la décision de sa maîtresse comme un favori qui craint une disgrâce après avoir essayé d' étendre son pouvoir .
Ces paroles doivent paraître obscures à ceux qui n' ont pas encore observé les moeurs particulières aux cités divisées en ville haute et ville basse ; mais il est d' autant plus nécessaire d' entrer ici dans quelques explications sur Angoulême , qu' elles feront comprendre Mme de Bargeton , un des personnages les plus importants de cette histoire .
Angoulême est une vieille ville , bâtie au sommet d' une roche en pain de sucre qui domine les prairies où se roule la Charente . Ce rocher tient vers le Périgord à une longue colline qu' il termine brusquement sur la route de Paris à Bordeaux , en formant une sorte de promontoire dessiné par trois pittoresques vallées .
L' importance qu' avait cette ville au temps des guerres religieuses est attestée par ses remparts , par ses portes et par les restes d' une forteresse assise sur le piton du rocher .
Sa situation en faisait jadis un point stratégique également précieux aux catholiques et aux calvinistes , mais sa force d' autrefois constitue sa faiblesse aujourd' hui : en l' empêchant de s' étaler sur la Charente , ses remparts et la pente trop rapide du rocher l' ont condamnée à la plus funeste immobilité .
Vers le temps où cette histoire s' y passa , le Gouvernement essayait de pousser la ville vers le Périgord en bâtissant le long de la colline le palais de la préfecture , une école de marine , des établissements militaires , en préparant des routes .
Mais le Commerce avait pris les devants ailleurs .
Depuis longtemps le bourg de l' Houmeau s' était agrandi comme une couche de champignons au pied du rocher et sur les bords de la rivière , le long de laquelle passe la grande route de Paris à Bordeaux .
Personne n' ignore la célébrité des papeteries d' Angoulême qui , depuis trois siècles , s' étaient forcément établies sur la Charente et sur ses affluents où elles trouvèrent des chutes d' eau .
ILLUSIONS PERDUES (V, provinc)
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