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Un soir , après le dîner , Mme Vauquer lui ayant dit en manière de raillerie : " Eh bien , elles ne viennent donc plus vous voir , vos filles ? " en mettant en doute sa paternité , le père Goriot tressaillit comme si son hôtesse l' eût piqué avec un fer .
" Elles viennent quelquefois , répondit - il d' une voix émue .
- Ah ! ah ! vous les voyez encore quelquefois ! s' écrièrent les étudiants . Bravo , père Goriot ! "
Mais le vieillard n' entendit pas les plaisanteries que sa réponse lui attirait , il était retombé dans un état méditatif que ceux qui l' observaient superficiellement prenaient pour un engourdissement sénile dû à son défaut d' intelligence .
S' ils l' avaient bien connu , peut - être auraient - ils été vivement intéressés par le problème que présentait sa situation physique et morale ; mais rien n' était plus difficile .
Quoiqu' il fût aisé de savoir si Goriot avait réellement été vermicellier , et quel était le chiffre de sa fortune , les vieilles gens dont la curiosité s' éveilla sur son compte ne sortaient pas du quartier et vivaient dans la pension comme des huîtres sur un rocher .
Quant aux autres personnes , l' entraînement particulier de la vie parisienne leur faisait oublier , en sortant de la rue Neuve - Sainte - Geneviève , le pauvre vieillard dont ils se moquaient .
Pour ces esprits étroits , comme pour ces jeunes gens insouciants , la sèche misère du père Goriot et sa stupide attitude étaient incompatibles avec une fortune et une capacité quelconques .
Quant aux femmes qu' il nommait ses filles , chacun partageait l' opinion de Mme Vauquer , qui disait , avec la logique sévère que l' habitude de tout supposer donne aux vieilles femmes occupées à bavarder pendant leurs soirées : " Si le père Goriot avait des filles aussi riches que paraissaient l' être toutes les dames qui sont venues le voir , il ne serait pas dans ma maison , au troisième , à quarante - cinq francs par mois , et n' irait pas vêtu comme un pauvre .
" Rien ne pouvait démentir ces inductions .
Aussi , vers la fin du mois de novembre 1819 , époque à laquelle éclata ce drame , chacun dans la pension avait - il des idées bien arrêtées sur le pauvre vieillard .
Il n' avait jamais eu ni fille ni femme ; l' abus des plaisirs en faisait un colimaçon , un mollusque anthropomorphe à classer dans les Casquettifères , disait un employé au Muséum , un des habitués à cachet .
LE PERE GORIOT (III, privé)
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