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Comment aucun de nos peintres n' a - t - il pas encore essayé de reproduire la physionomie d' un essaim de Parisiens groupés , par un temps d' orage , sous le porche humide d' une maison ? Où rencontrer un plus riche tableau ? N' y a - t - il pas d' abord le piéton rêveur ou philosophe qui observe avec plaisir , soit les raies faites par la pluie sur le fond grisâtre de l' atmosphère , espèce de ciselures semblables aux jets capricieux des filets de verre ; soit les tourbillons d' eau blanche que le vent roule en poussière lumineuse sur les toits ; soit les capricieux dégorgements des tuyaux pétillants , écumeux ; enfin mille autres riens admirables , étudiés avec délices par les flâneurs , malgré les coups de balai dont les régale le maître de la loge ? Puis il y a le piéton causeur qui se plaint et converse avec la portière , quand elle se pose sur son balai comme un grenadier sur son fusil ; le piéton indigent , fantastiquement collé sur le mur , sans nul souci de ses haillons habitués au contact des rues ; le piéton savant qui étudie , épelle ou lit les affiches sans les achever ; le piéton rieur qui se moque des gens auxquels il arrive malheur dans la rue , qui rit des femmes crottées et fait des mines à ceux ou celles qui sont aux fenêtres ; le piéton silencieux qui regarde à toutes les croisées , à tous les étages ; le piéton industriel , armé d' une sacoche ou muni d' un paquet , traduisant la pluie par profits et pertes ; le piéton aimable , qui arrive comme un obus , en disant : Ah ! quel temps , messieurs ! et qui salue tout le monde ; enfin , le vrai bourgeois de Paris , homme à parapluie , expert en averse , qui l' a prévue , sorti malgré l' avis de sa femme , et qui s' est assis sur la chaise du portier . Selon son caractère , chaque membre de cette société fortuite contemple le ciel , s' en va sautillant pour ne pas se crotter , ou parce qu' il est pressé , ou parce qu' il voit des citoyens marchant malgré vent et marée , ou parce que la cour de la maison étant humide et catarrhalement mortelle , la lisière , dit un proverbe , est pire que le drap .
Chacun a ses motifs .
Il ne reste que le piéton prudent , l' homme qui , pour se remettre en route , épie quelques espaces bleus à travers les nuages crevassés .
M . de Maulincour se réfugia donc , avec toute une famille de piétons , sous le porche d' une vieille maison dont la cour ressemblait à un grand tuyau de cheminée . Il y avait le long de ces murs plâtreux , salpêtrés et verdâtres , tant de plombs et de conduits , et tant d' étages dans les quatre corps de logis , que vous eussiez dit les cascatelles de Saint - Cloud .
L' eau ruisselait de toutes parts ; elle bouillonnait , elle sautillait , murmurait ; elle était noire , blanche , bleue , verte , elle criait , elle foisonnait sous le balai de la portière , vieille femme édentée , faite aux orages , qui semblait les bénir et qui poussait dans la rue mille débris dont l' inventaire curieux révélait la vie et les habitudes de chaque locataire de la maison .
C' était des découpures d' indienne des feuilles de thé , des pétales de fleurs artificielles , décolorées , manquées ; des épluchures de légumes , des papiers , des fragments de métal .
à chaque coup de balai , la vieille femme mettait à nu l' âme du ruisseau , cette fente noire , découpée en cases de damier , après laquelle s' acharnent les portiers .
Le pauvre amant examinait ce tableau , l' un des milliers que le mouvant Paris offre chaque jour ; mais il l' examinait machinalement , en homme absorbé par ses pensées , lorsqu' en levant les yeux il se trouva nez à nez avec un homme qui venait d' entrer .
C' était , en apparence du moins , un mendiant , mais non pas le mendiant de Paris , création sans nom dans les langages humains ; non , cet homme formait un type nouveau frappé en dehors de toutes les idées réveillées par le mot de mendiant .
FERRAGUS (V, paris)
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