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" Par où vont - ils ? s' écria le général en écoutant les pas des deux fugitifs . - Madame , reprit - il en s' adressant à sa femme , je crois rêver : cette aventure me cache un mystère . Vous devez le savoir . "
La marquise frissonna .
" Depuis quelque temps , répondit - elle , votre fille était devenue extraordinairement romanesque et singulièrement exaltée . Malgré mes soins à combattre cette tendance de son caractère ...
- Cela n' est pas clair ... "
Mais , s' imaginant entendre dans le jardin les pas de sa fille et de l' étranger , le général s' interrompit pour ouvrir précipitamment la croisée .
" Hélène " , cria - t - il .
Cette voix se perdit dans la nuit comme une vaine prophétie . En prononçant ce nom , auquel rien ne répondait plus dans le monde , le général rompit , comme par enchantement , le charme auquel une puissance diabolique l' avait soumis .
Une sorte d' esprit lui passa sur la face . Il vit clairement la scène qui venait de se passer , et maudit sa faiblesse qu' il ne comprenait pas . Un frisson chaud alla de son coeur à sa tête , à ses pieds , il redevint lui - même , terrible , affamé de vengeance , et poussa un effroyable cri .
" Au secours ! au secours ! ... "
Il courut aux cordons des sonnettes , les tira de manière à les briser , après avoir fait retentir des tintements étranges . Tous ses gens s' éveillèrent en sursaut . Pour lui , criant toujours , il ouvrit les fenêtres de la rue , appela les gendarmes , trouva ses pistolets , les tira pour accélérer la marche des cavaliers , le lever de ses gens et la venue des voisins .
Les chiens reconnurent alors la voix de leur maître et aboyèrent , les chevaux hennirent et piaffèrent .
Ce fut un tumulte affreux au milieu de cette nuit calme . En descendant par les escaliers pour courir après sa fille , le général vit ses gens épouvantés qui arrivaient de toutes parts .
" Ma fille ? Hélène est enlevée . Allez dans le jardin ! Gardez la rue ! Ouvrez à la gendarmerie ! à l' assassin ! "
Aussitôt il brisa par un effort de rage la chaîne qui retenait le gros chien de garde .
" Hélène ! Hélène ! " lui dit - il .

FEMME DE 30 ANS (II, privé)
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