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Ce fut comme une lumière qui lui aurait éclairé des pays inconnus . Son âme fut terrassée , subjuguée , sans qu' elle trouvât la force de se défendre contre le pouvoir magnétique de ce regard , quelque involontairement lancé qu' il fût . Honteuse et tremblante elle sortit et ne revint au salon qu' un instant avant le retour de son père , en sorte qu' elle ne put rien dire à sa mère .
Le général , tout préoccupé , se promena silencieusement , les bras croisés , allant d' un pas uniforme des fenêtres qui donnaient sur la rue aux fenêtres du jardin . Sa femme gardait Abel endormi . Moïna , posée sur la bergère comme un oiseau dans son nid , sommeillait insouciante .
La soeur aînée tenait une pelote de soie dans une main , dans l' autre une aiguille , et contemplait le feu . Le profond silence qui régnait au salon , au - dehors et dans la maison , n' était interrompu que par les pas traînants des domestiques , qui allèrent se coucher un à un ; par quelques rires étouffés , dernier écho de leur joie et de la fête nuptiale ; puis encore par les portes de leurs chambres respectives , au moment où ils les ouvrirent en se parlant les uns aux autres , et quand ils les fermèrent .
Quelques bruits sourds retentirent encore auprès des lits .
Une chaise tomba .
La toux d' un vieux cocher résonna faiblement et se tut . Mais bientôt la sombre majesté qui éclate dans la nature endormie à minuit domina partout . Les étoiles seules brillaient .
Le froid avait saisi la terre . Pas un être ne parla , ne remua . Seulement le feu bruissait , comme pour faire comprendre la profondeur du silence . L' horloge de Montreuil sonna une heure .
En ce moment des pas extrêmement légers retentirent faiblement dans l' étage supérieur . Le marquis et sa fille , certains d' avoir enfermé l' assassin de M . de Mauny , attribuèrent ces mouvements à une des femmes , et ne furent pas étonnés d' entendre ouvrir les portes de la pièce qui précédait le salon .
Tout à coup le meurtrier apparut au milieu d' eux . La stupeur dans laquelle le marquis était plongé , la vive curiosité de la mère et l' étonnement de la fille lui ayant permis d' avancer presque au milieu du salon , il dit au général d' une voix singulièrement calme et mélodieuse : " Monseigneur , les deux heures vont expirer .
FEMME DE 30 ANS (II, privé)
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