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Sa voix fit trembler les échos de la maison . Puis il s' apaisa tout à coup , lorsque le plus hardi , le plus adroit d' entre eux , son valet de chambre , excusa leur retard en lui disant qu' ils avaient été arrêtés à l' entrée de Montreuil par des gendarmes et des agents de police en quête d' un assassin .
Le général se tut soudain . Puis , rappelé par ce mot aux devoirs de sa singulière position , il ordonna sèchement à tous ses gens d' aller se coucher aussitôt en les laissant étonnés de la facilité avec laquelle il admettait le mensonge du valet de chambre .
Mais pendant que ces événements se passaient dans la cour , un incident assez léger en apparence avait changé la situation des autres personnages qui figurent dans cette histoire . à peine le marquis était - il sorti que sa femme , jetant alternativement les yeux sur la clef de la mansarde et sur Hélène , finit par dire à voix basse en se penchant vers sa fille : " Hélène , votre père a laissé la clef sur la cheminée .
"
La jeune fille étonnée leva la tête , et regarda timidement sa mère , dont les yeux pétillaient de curiosité .
" Hé bien , maman ? répondit elle d' une voix troublée .
- Je voudrais bien savoir ce qui se passe là - haut . S' il y a une personne , elle n' a pas encore bougé . Vas - y donc ...
- Moi ? dit la jeune fille avec une sorte d' effroi .
- As - tu peur ?
- Non , madame , mais je crois avoir distingué le pas d' un homme .
- Si je pouvais y aller moi - même , je ne vous aurais pas prié de monter , Hélène , reprit sa mère avec un ton de dignité froide . Si votre père rentrait et ne me trouvait pas , il me chercherait peut - être , tandis qu' il ne s' apercevra pas de votre absence .
- Madame , répondit Hélène , si vous me le commandez , j' irai ; mais je perdrai l' estime de mon père ...
- Comment ! dit la marquise avec un accent d' ironie . Mais puisque vous prenez au sérieux ce qui n' était qu' une plaisanterie , maintenant je vous ordonne d' aller voir qui est là - haut . Voici la clef , ma fille ! Votre père , en vous recommandant le silence sur ce qui se passe en ce moment chez lui , ne vous a point interdit de monter à cette chambre .

FEMME DE 30 ANS (II, privé)
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