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Un homme se glissa sous le porche avec la fantastique vélocité d' une ombre aussitôt que le général eut entrebâillé la porte ; et , sans qu' il pût s' y opposer , l' inconnu l' obligea de la lâcher en la repoussant par un vigoureux coup de pied , et s' y appuya résolument comme pour empêcher de la rouvrir . Le général , qui leva soudain son pistolet et sa lanterne sur la poitrine de l' étranger afin de le tenir en respect , vit un homme de moyenne taille enveloppé dans une pelisse fourrée , vêtement de vieillard , ample et traînant , qui semblait ne pas avoir été fait pour lui .
Soit prudence ou hasard , le fugitif avait le front entièrement couvert par un chapeau qui lui tombait sur les yeux .
" Monsieur , dit - il au général , abaissez le canon de votre pistolet . Je ne prétends pas rester chez vous sans votre consentement , mais si je sors , la mort m' attend à la barrière . Et quelle mort ! vous en répondriez à Dieu .
Je vous demande l' hospitalité pour deux heures . Songez - y bien , monsieur , quelque suppliant que je sois , je dois commander avec le despotisme de la nécessité . Je veux l' hospitalité de l' Arabie .
Que je vous sois sacré ; sinon , ouvrez , j' irai mourir . Il me faut le secret , un asile et de l' eau . Oh ! de l' eau ? répéta - t - il d' une voix qui râlait .
Qui êtes - vous , demanda le général , surpris de la volubilité fiévreuse avec laquelle parlait l' inconnu .
Ah ! qui je suis ? Eh bien , ouvrez , je m' éloigne " , répondit l' homme avec l' accent d' une infernale ironie .
Malgré l' adresse avec laquelle le marquis promenait les rayons de sa lanterne , il ne pouvait voir que le bas de ce visage , et rien n' y plaidait en faveur d' une hospitalité si singulièrement réclamée : les joues étaient tremblantes , livides , et les traits horriblement contractés .
Dans l' ombre projetée par le bord du chapeau , les yeux se dessinaient comme deux lueurs qui firent presque pâlir la faible lumière de la bougie .
Cependant il fallait une réponse .
" Monsieur , dit le général , votre langage est si extraordinaire , qu' à ma place vous ...
Vous disposez de ma vie , s' écria l' étranger d' un son de voix terrible en interrompant son hôte .
Deux heures , dit le marquis irrésolu .
Deux heures " , répéta l' homme .
FEMME DE 30 ANS (II, privé)
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