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Un ancien officier d' ordonnance de Napoléon , que nous appellerons seulement le marquis ou le général , et qui sous la Restauration fit une haute fortune , était venu passer les beaux jours à Versailles , où il habitait une maison de campagne située entre l' église et la barrière de Montreuil , sur le chemin qui conduit à l' avenue de Saint - Cloud . Son service à la cour ne lui permettait pas de s' éloigner de Paris .
Élevé jadis pour servir d' asile aux passagères amours de quelque grand seigneur , ce pavillon avait de très vastes dépendances . Les jardins au milieu desquels il était placé l' éloignaient également à droite et à gauche des premières maisons de Montreuil et des chaumières construites aux environs de la barrière ; ainsi , sans être par trop isolés , les maîtres de cette propriété jouissaient à deux pas d' une ville , de tous les plaisirs de la solitude .
Par une étrange contradiction , la façade et la porte d' entrée de la maison donnaient immédiatement sur le chemin , qui , peut - être autrefois , était peu fréquenté .
Cette hypothèse paraît vraisemblable si l' on vient à songer qu' il aboutit au délicieux pavillon bâti par Louis XV pour Mlle de Romans , et qu' avant d' y arriver , les curieux reconnaissent , çà et là , plus d' un casino dont l' intérieur et le décor trahissent les spirituelles débauches de nos aïeux , qui , dans la licence dont on les accuse , cherchaient néanmoins l' ombre et le mystère .
Par une soirée d' hiver , le marquis , sa femme et ses enfants se trouvèrent seuls dans cette maison déserte . Leurs gens avaient obtenu la permission d' aller célébrer à Versailles la noce de l' un d' entre eux , et présumant que la solennité de Noël , jointe à cette circonstance , leur offrirait une valable excuse auprès de leurs maîtres , ils ne faisaient pas scrupule de consacrer à la fête un peu plus de temps que ne leur en avait octroyé l' ordonnance domestique .
Cependant , comme le général était connu pour un homme qui n' avait jamais manqué d' accomplir sa parole avec une inflexible probité , les réfractaires ne dansèrent pas sans quelques remords quand le moment du retour fut expiré .
Onze heures venaient de sonner , et pas un domestique n' était arrivé .
Le profond silence qui régnait sur la campagne permettait d' entendre , par intervalles , la bise sifflant à travers les branches noires des arbres , mugissant autour de la maison , ou s' engouffrant dans les longs corridors .
La gelée avait si bien purifié l' air , durci la terre et saisi les pavés , que tout avait cette sonorité sèche dont les phénomènes nous surprennent toujours .
FEMME DE 30 ANS (II, privé)
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