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Cette promesse lui donna du courage , lui fit retrouver des forces , et , malgré ses souffrances , il continua sa route , en maudissant un peu la science ; mais honteux de se plaindre devant son guide , il garda le secret de ses peines . Il avait déjà marché pendant le tiers du jour lorsque , sentant ses forces épuisées et ses pieds ensanglantés par la marche , il demanda s' il arriverait bientôt .
" Dans une heure " , lui dit le guide . Armand trouva dans son âme pour une heure de force et continua . L' heure s' écoula sans qu' il apercût , même à l' horizon , horizon de sables aussi vaste que l' est celui de la pleine mer , les palmiers et les montagnes dont les cimes devaient annoncer le terme de son voyage .
Il s' arrêta , menaça le guide , refusa d' aller plus loin , lui reprocha d' être son meurtrier , de l' avoir trompé ; puis des larmes de rage et de fatigue roulèrent sur ses joues enflammées ; il était courbé par la douleur renaissante de la marche , et son gosier lui semblait coagulé par la soif du désert .
Le guide , immobile , écoutait ses plaintes d' un air ironique , tout en étudiant , avec l' apparente indifférence des Orientaux , les imperceptibles accidents de ce sable presque noirâtre comme est l' or bruni .
" Je me suis trompé , reprit - il froidement .
Il y a trop longtemps que j' ai fait ce chemin pour que je puisse en reconnaître les traces , nous y sommes bien , mais il faut encore marcher pendant deux heures .
" " Cet homme a raison " , pensa M . de Montriveau . Puis il se remit en route , suivant avec peine l' Africain impitoyable , auquel il semblait lié par un fil , comme un condamné l' est invisiblement au bourreau .
Mais les deux heures se passent , le Français a dépensé ses dernières gouttes d' énergie , et l' horizon est pur , et il n' y voit ni palmiers ni montagnes .
Il ne trouve plus ni cris ni gémissements , il se couche alors sur le sable pour mourir ; mais ses regards eussent épouvanté l' homme le plus intrépide , il semblait annoncer qu' il ne voulait pas mourir seul .
Son guide , comme un vrai démon , lui répondait par un coup d' oeil calme , empreint de puissance , et le laissait étendu , en ayant soin de se tenir à une distance qui lui permît d' échapper au désespoir de sa victime .
Enfin M . de Montriveau trouva quelques forces pour une dernière imprécation . Le guide se rapprocha de lui , le regarda fixement , lui imposa silence et lui dit : " N' as - tu pas voulu , malgré nous , aller là ou je te mène ? Tu me reproches de te tromper ; si je ne l' avais pas fait , tu ne serais pas venu jusqu' ici .
Veux - tu la vérité , la voici .
DUCHESSE DE LANGEAIS (V, paris)
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