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La main glacée d' une femme , celle de la Supérieure sans doute , tenait encore le rideau ; et le général , ayant examiné le témoin nécessaire de cet entretien , rencontra le regard noir et profond d' une vieille religieuse , presque centenaire , regard clair et jeune qui démentait les rides nombreuses par lesquelles le pâle visage de cette femme était sillonné .
" Madame la duchesse , demanda - t - il d' une voix fortement émue à la religieuse qui baissait la tête , votre compagne entend - elle le français ?
- Il n' y a pas de duchesse ici , répondit la religieuse . Vous êtes devant la soeur Thérèse . La femme , celle que vous nommez ma compagne , est ma Mère en Dieu , ma Supérieure ici - bas . "
Ces paroles , si humblement prononcées par la voix qui jadis s' harmoniait avec le luxe et l' élégance au milieu desquels avait vécu cette femme , reine de la mode à Paris , par une bouche dont le langage était jadis si léger , si moqueur , frappèrent le général comme l' eût fait un coup de foudre .
" Ma sainte Mère ne parle que le latin et l' espagnol , ajouta - t - elle .
- Je ne sais ni l' un ni l' autre . Ma chère Antoinette , excusez - moi près d' elle . "
En entendant son nom doucement prononcé par un homme naguère si dur pour elle , la religieuse éprouva une vive émotion intérieure que trahirent les légers tremblements de son voile , sur lequel la lumière tombait en plein .
" Mon frère , dit - elle en portant sa manche sous son voile pour s' essuyer les yeux peut - être , je me nomme la soeur Thérèse ... "
Puis elle se tourna vers la Mère , et lui dit , en espagnol , ces paroles que le général entendait parfaitement ; il en savait assez pour le comprendre , et peut - être aussi pour le parler :
" Ma chère Mère , ce cavalier vous présente ses respects , et vous prie de l' excuser de ne pouvoir les mettre lui - même à vos pieds ; mais il ne sait aucune des deux langues que vous parlez ... "
La vieille inclina la tête lentement , sa physionomie prit une expression de douceur angélique , rehaussée néanmoins par le sentiment de sa puissance et de sa dignité .
" Tu connais ce cavalier ? lui demanda la Mère en lui jetant un regard pénétrant .
- Oui , ma Mère .
DUCHESSE DE LANGEAIS (V, paris)
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