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Si je n' étais pas un vieillard à cheveux blancs et qui n' attend qu' un coup de coude pour tomber dans sa fosse , je rosserais ceux qui s' arrêtent devant ces abominations : à la requête de dame Natalie Évangélista , épouse de Paul - François - Joseph , comte de Manerville , séparée quant aux biens par jugement du tribunal de première instance du département de la Seine , etc .
- Oui , dit Paul , et maintenant séparée de corps ...
- Ah ! fit le vieillard .
- Oh ! contre le gré de Natalie , dit vivement le comte , il m' a fallu la tromper , elle ignore mon départ .
- Vous partez ?
- Mon passage est payé , je m' embarque sur la Belle - Caroline et vais à Calcutta .
- Dans deux jours ! dit le vieillard . Ainsi nous ne nous verrons plus , monsieur le comte .
- Vous n' avez que soixante - treize ans , mon cher Mathias , et vous avez la goutte , un vrai brevet de vieillesse . Quand je serai de retour , je vous retrouverai sur vos pieds . Votre bonne tête et votre coeur seront encore sains , vous m' aiderez à reconstruire l' édifice ébranlé .
Je veux gagner une belle fortune en sept ans . à mon retour je n' aurai que quarante ans . Tout est encore possible à cet âge .
- Vous ? dit Mathias en laissant échapper un geste de surprise , vous , monsieur le comte , aller faire le commerce , y pensez - vous ?
- Je ne suis plus M . le comte , cher Mathias . Mon passage est arrêté sous le nom de Camille , un des noms de baptême de ma mère . Puis j' ai des connaissances qui me permettent de faire fortune autrement . Le commerce sera ma dernière chance .
Enfin je pars avec une somme assez considérable pour qu' il me soit permis de tenter la fortune sur une grande échelle .
- Où est cette somme ?
- Un ami doit me l' envoyer . "
Le vieillard laissa tomber sa fourchette en entendant le mot d' ami , non par raillerie ni surprise ; son air exprima la douleur qu' il éprouvait en voyant Paul sous l' influence d' une illusion trompeuse ; car son oeil plongeait dans un gouffre là où le comte apercevait un plancher solide .
" J' ai pendant cinquante ans environ exercé le notariat , je n' ai jamais vu les gens ruinés avoir des amis qui leur prêtassent de l' argent !
CONTRAT DE MARIAGE (III, privé)
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