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Un torrent d' épigrammes roula sur Bordeaux . Mme Évangélista quittait la ville : elle pouvait passer en revue ses amis , ses ennemis , les caricaturer , les fouetter à son gré sans avoir rien à craindre . Aussi donna - t - elle passage à ses observations gardées , à ses vengeances ajournées , en cherchant quel intérêt avait telle ou telle personne à nier le soleil en plein midi .
" Mais , ma chère , dit la marquise de Gyas , le séjour de M . de Manerville à Lanstrac , ces fêtes aux jeunes gens en semblables circonstances ...
- Hé ! ma chère , dit la grande dame en l' interrompant , croyez - vous que nous adoptions les petitesses du cérémonial bourgeois ? Le comte Paul est - il tenu en laisse comme un homme qui peut s' enfuir ? Croyez - vous que nous ayons besoin de le faire garder par la gendarmerie ? Craignons - nous de nous le voir enlever par quelque conspiration bordelaise ?
- Soyez persuadée , chère amie , que vous me faites un plaisir extrême ... "
La parole fut coupée à la marquise par le valet de chambre , qui annonça Paul . Comme tous les amoureux , Paul avait trouvé charmant de faire quatre lieues pour venir passer une heure avec Natalie . Il avait laissé ses amis à la chasse , et il arrivait éperonné , botté , cravache en main .
" Cher Paul , dit Natalie , vous ne savez pas quelle réponse vous donnez en ce moment à madame . "
Quand Paul apprit les calomnies qui couraient dans Bordeaux , il se mit à rire au lieu de se mettre en colère .
" Ces braves gens savent peut - être qu' il n' y aura pas de ces noces et festins en usage dans les provinces , ni mariage à midi dans l' église ; ils sont furieux . Eh bien , chère mère , dit - il en baisant la main de Mme Évangélista , nous leur jetterons à la tête un bal , le jour de la signature du contrat , comme on jette au peuple sa fête dans le grand carré des Champs - Élysées , et nous procurerons à nos bons amis le douloureux plaisir de signer un contrat comme il s' en fait rarement en province .
"
Cet incident fut d' une haute importance . Mme Évangélista pria tout Bordeaux pour le jour de la signature du contrat , et manifesta l' intention de déployer dans sa dernière fête un luxe qui donnât d' éclatants démentis aux sots mensonges de la société .
Ce fut un engagement solennel pris à la face du public de marier Paul et Natalie . Les préparatifs de cette fête durèrent quarante jours , elle fut nommée la nuit des camélias .
CONTRAT DE MARIAGE (III, privé)
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