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Mlle de Verneuil feignit d' être surprise par ses deux convives , et parut confuse d' avoir été vue par le comte si négligemment couchée ; mais après avoir lu dans les yeux du gentilhomme que le premier effet était produit , elle se leva et s' occupa d' eux avec une grâce , avec une politesse parfaites . Rien d' étudié ni de forcé dans les poses , le sourire , la démarche ou la voix , ne trahissait sa préméditation ou ses desseins .
Tout était en harmonie , et aucun trait trop saillant ne donnait à penser qu' elle affectât les manières d' un monde où elle n' eût pas vécu . Quand le Royaliste et le Républicain furent assis , elle regarda le comte d' un air sévère .
Le gentilhomme connaissait assez les femmes pour savoir que l' offense commise envers celle - ci lui vaudrait un arrêt de mort . Malgré ce soupçon , sans être ni gai , ni triste , il eut l' air d' un homme qui ne comptait pas sur de si brusques dénouements .
Bientôt , il lui sembla ridicule d' avoir peur de la mort devant une jolie femme . Enfin l' air sévère de Marie lui donna des idées .
" Et qui sait , pensait - il , si une couronne de comte à prendre ne lui plaira pas mieux qu' une couronne de marquis perdue ? Montauran est sec comme un clou , et moi ... " Il se regarda d' un air satisfait . " Or , le moins qui puisse m' arriver est de sauver ma tête . "
Ces réflexions diplomatiques furent bien inutiles . Le désir que le comte se promettait de feindre pour Mlle de Verneuil devint un violent caprice que cette dangereuse créature se plut à entretenir .
" Monsieur le comte , dit - elle , vous êtes mon prisonnier , et j' ai le droit de disposer de vous . Votre exécution n' aura lieu que de mon consentement , et j' ai trop de curiosité pour vous laisser fusiller maintenant .
- Et si j' allais m' entêter à garder le silence , répondit - il gaiement .
- Avec une femme honnête , peut - être , mais avec une fille ! allons donc , monsieur le comte , impossible . " Ces mots , remplis d' une ironie amère , furent sifflés , comme dit Sully en parlant de la duchesse de Beaufort , d' un bec si affilé , que le gentilhomme , étonné , se contenta de regarder sa cruelle antagoniste .
" Tenez , reprit - elle d' un air moqueur , pour ne pas vous démentir , je vais être comme ces créatures - là , bonne fille .
Voici d' abord votre carabine . " Et elle lui présenta son arme par un geste doucement moqueur .
" Foi de gentilhomme , vous agissez , mademoiselle ...
LES CHOUANS (VIII, milit)
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