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Les quatre Chouans se regardèrent en cherchant celui d' entre eux auquel ils pouvaient se fier pour l' envoyer déterrer la somme . En ce moment , cette cruauté de cannibales fit tellement horreur à Mlle de Verneuil , que , sans savoir si le rôle que lui assignait sa figure pâle la préserverait encore de tout danger , elle s' écria courageusement d' un son de voix grave : " Ne craignez - vous pas la colère de Dieu ? Détachez - le , barbares ! "
Les Chouans levèrent la tête , ils aperçurent dans les airs des yeux qui brillaient comme deux étoiles , et s' enfuirent épouvantés . Mlle de Verneuil sauta dans la cuisine , courut à d' Orgemont , le tira si violemment du feu , que les liens du fagot cédèrent ; puis , du tranchant de son poignard , elle coupa les cordes avec lesquelles il avait été garrotté .
Quand l' avare fut libre et debout , la première expression de son visage fut un rire douloureux , mais sardonique .
" Allez , allez au pommier , brigands ! dit - il . Oh ! oh ! voilà deux fois que je les leurre ; aussi ne me reprendront - ils pas une troisième ! "
En ce moment , une voix de femme retentit au - dehors .
" Un esprit ! un esprit ! criait Mme du Gua , imbéciles , c' est elle . Mille écus à qui m' apportera la tête de cette catin ! "
Mlle de Verneuil pâlit ; mais l' avare sourit , lui prit la main , l' attira sous le manteau de la cheminée , l' empêcha de laisser les traces de son passage en la conduisant de manière à ne pas déranger le feu qui n' occupait qu' un très petit espace ; il fit partir un ressort , la plaque de fonte s' enleva ; et quand leurs ennemis communs rentrèrent dans le caveau , la lourde porte de la cachette était déjà retombée sans bruit .
La Parisienne comprit alors le but des mouvements de carpe qu' elle avait vu faire au malheureux banquier .
" Voyez - vous , madame , s' écria Marche - à - terre , l' esprit a pris le Bleu pour compagnon . "
L' effroi dut être grand , car ces paroles furent suivies d' un si profond silence , que d' Orgemont et sa compagne entendirent les Chouans prononçant à voix basse : " Ave Sancta Anna Auriaca gratia plena , Dominus tecum , etc . "
" Ils prient , les imbéciles , s' écria d' Orgemont .
- N' avez - vous pas peur , dit Mlle de Verneuil en interrompant son compagnon , de faire découvrir notre ... "
Un rire du vieil avare dissipa les craintes de la jeune Parisienne .
LES CHOUANS (VIII, milit)
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