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La brusque retraite du capitaine avait un secret motif . La créature si dédaignée , si humiliée , et qui succomabait peut - être en ce moment , lui avait offert dans cette scène des beautés si difficiles à oublier qu' il se disait en sortant : " Si c' est une fille , ce n' est pas une fille ordinaire , et j' en ferai certes bien ma femme ... " Il désespérait si peu de la sauver des mains de ces sauvages , que sa première pensée , en ayant la vie sauve , avait été de la prendre désormais sous sa protection .
Malheureusement en arrivant sur le perron , le capitaine trouva la cour déserte . Il jeta les yeux autour de lui , écouta le silence et n' entendit rien que les rires bruyants et lointains des Chouans qui buvaient dans les jardins , en partageant leur butin .
Il se hasarda à tourner l' aile fatale devant laquelle ses soldats avaient été fusillés ; et , de ce coin , à la faible lueur de quelques chandelles , il distingua les différents groupes que formaient les Chasseurs du Roi .
Ni Pille - miche , ni Marche - à - terre , ni la jeune fille ne s' y trouvaient ; mais en ce moment , il se sentit doucement tiré par le pan de son uniforme , se retourna et vit Francine à genoux .
" Où est - elle ? demanda - t - il .
- Je ne sais pas , Pierre m' a chassée en m' ordonnant de ne pas bouger .
- Par où sont - ils allés ?
- Par là " , répondit - elle en montrant la chaussée .
Le capitaine et Francine aperçurent alors dans cette direction quelques ombres projetées sur les eaux du lac par la lumière de la lune , et reconnurent des formes féminines dont la finesse quoique indistincte leur fit battre le coeur .
" Oh ! c' est elle " , dit la Bretonne .
Mlle de Verneuil paraissait être debout , et résignée au milieu de quelques figures dont les mouvements accusaient un débat .
" Ils sont plusieurs , s' écria le capitaine . C' est égal , marchons !
- Vous allez vous faire tuer inutilement , dit Francine .
- Je suis déjà mort une fois aujourd' hui " , répondit - il gaiement .
Et tous deux s' acheminèrent vers le portail sombre derrière lequel la scène se passait . Au milieu de la route , Francine s' arrêta .

LES CHOUANS (VIII, milit)
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